Στην κατηγορία γιατί-δεν-σκέφτομαι-ότι ιδέες, Δρ Geoffrey Evatt και οι συνάδελφοί του από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ διαπίστωσαν μια λαμπρή υπόθεση: ότι ένα στρώμα μετεωρίσεων σιδήρου μπορεί να κρύβεται ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του πάγου της Ανταρκτικής. Είναι ο κύριος συγγραφέας του ένα πρόσφατο άρθρο σχετικά με το θέμα που δημοσιεύεται στο περιοδικό ανοιχτής πρόσβασης, Επικοινωνία φύσης.
Η απομακρυσμένη Ανταρκτική κάνει μια από τις καλύτερες περιοχές συλλογής μετεωρίτη στον πλανήτη. Διαστημικοί βράχοι έχουν συσσωρευτεί εδώ και χιλιετίες που διατηρούνται στο κρύο, έρημο κλίμα της ηπείρου. Παρόλο που μπορεί να πιστεύετε ότι είναι ένας μακρύς και ακριβός τρόπος για να κυνηγήσετε μετεωρίτες, είναι ακόμα πολύ φθηνότερο από ένα δείγμα αποστολής επιστροφής στη ζώνη αστεροειδών. Οι μετεωρίτες πέφτουν και ενσωματώνονται σε φύλλα πάγου στο εσωτερικό της ηπείρου. Καθώς αυτός ο πάγος ρέει προς τα έξω προς τις ακτές της Ανταρκτικής, σπρώχνει προς τα πάνω στα Υπερταρκτικά Όρη, όπου ισχυροί, ξηροί άνεμοι απομακρύνουν τον πάγο και εκθέτουν τον άλλο κόσμο τους.
Από στρώμα σε στρώμα, από αιώνα σε αιώνα, ο πάγος αφαιρείται, αφήνοντας πλούσιο «Ζώνες που προσαιτούν μετεωρίτες» όπου εκατοντάδες διαστημικοί βράχοι μπορούν να βρεθούν σε μια περιοχή το μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι μετεωρίτες φθάνουν στη Γη επικαλυμμένοι με ένα μαύρο ή καφέ φλοιό σύντηξης από τη φτερωτή πτώση τους στην ατμόσφαιρα, έρχονται σε αντίθεση καλά με το λευκό φως του χιονιού και του πάγου. Οι επιστήμονες το συγκρίνουν με έναν ιμάντα μεταφοράς που λειτουργεί τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες σχηματίζουν κινούμενα σχέδια χιονοδρομίας και βόσκουν γύρω από τα πεδία πάγου, τα μαζεύουν σαν αυγά καραμέλας το πρωί του Πάσχα. Εντάξει, είναι όχι τόσο εύκολο. Υπάρχει πολύς προγραμματισμός και προετοιμασία ακολουθούμενες από μέρες και νύχτες κάμπινγκ σε πικρό κρύο με δυνατούς ανέμους να σκίζουν στη σκηνή σας. Οι αποστολές πραγματοποιούνται από τον Οκτώβριο έως τις αρχές Ιανουαρίου όταν ο Ήλιος δεν δύει ποτέ.
Οι ΗΠΑ υπό ANSMET (Ανταρκτική αναζήτηση για μετεωρίτες, ένα έργο Case Western Reserve University που χρηματοδοτείται από τη NASA), η Κίνα, η Ιαπωνία και άλλα έθνη εκτελούν προγράμματα για να κυνηγήσουν και να συλλέξουν τα πολύτιμα από τις πρώτες μέρες του Ηλιακού Συστήματος προτού βρουν τον δρόμο τους στον ωκεανό ή γυριστούν στη σκόνη από τους ίδιους ανέμους που τους αποκάλυψαν αρχικά. Από τότε που άρχισε η συστηματική συλλογή το 1976, ορισμένοι34.927 μετεωρίτηςέχουν ανακτηθεί από την Ανταρκτική από τον Δεκέμβριο του 2015.
Οι μετεωρίτες μπαίνουν τρεις βασικούς τύπους: αυτά που κατασκευάζονται κυρίως από ροκ. πέτρινα σίδερα αποτελούμενα από μείγμα σιδήρου και βράχου. και πλούσιο σε σίδηρο. Δεδομένου ότι τα προγράμματα συλλογής έχουν ξεκινήσει, οι ερευνητές της Ανταρκτικής έχουν ανακαλύψει πλήθος από πετρώδεις μετεωρίτες, αλλά μετεωρίτες είτε μερικώς είτε εξ ολοκλήρου από μέταλλο είναι λιγοστά σε σύγκριση με αυτά που υπάρχουν σε άλλους ιστότοπους συλλογής σε όλο τον κόσμο, ιδίως στις ερήμους της Αφρικής και του Ομάν. Τι δίνει;
Ο Δρ Evatt και οι συνεργάτες του είχαν καμιά ιδέα και έκαναν ένα απλό πείραμα για να φτάσουν στην υπόθεσή τους. Πάγωσαν δύο μετεωρίτες παρόμοιου μεγέθους και σχήματος - ένα δείγμα του ρωσικού σιδήρου Σιχώτη-Άλιν και του NWA 869, ενός συνηθισμένου (πετρώδους) χονδρίτη - μέσα σε τεμάχια πάγου και τους θερμάνθηκαν χρησιμοποιώντας μια λάμπα ηλιακού-προσομοιωτή. Όπως ήταν αναμενόμενο, και οι δύο μετεωρίτες έλιωσαν τον πάγο στον χρόνο, αλλά ο μετεωρίτης σιδήρου βυθίστηκε περαιτέρω και γρηγορότερα. Σίγουρα μπορείτε να μαντέψετε γιατί. Σίδηρος ή μέταλλο διεξάγει θερμότητα πιο αποτελεσματικά από το ροκ. Πιάστε ένα μεταλλικό πόδι τρίποδου κάμερας ή ένα τηλεσκόπιο σε μια πικρή κρύα νύχτα και θα ξέρετε ακριβώς τι εννοώ. Το μέταλλο μεταφέρει τη θερμότητα μακριά από το χέρι σας πολύ καλύτερα και γρηγορότερα από ό, τι λέμε, ένα κομμάτι ξύλου ή πλαστικού.
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν πολλές δοκιμές με τα ίδια αποτελέσματα και δημιούργησαν ένα μαθηματικό μοντέλο που δείχνει ότι το ηλιακό λαγούμι κατά τη διάρκεια των έξι μηνών του καλοκαιριού της Ανταρκτικής εξηγούσε ωραία την έλλειψη μετεωριτών σιδήρου που παρατηρείται στις παράνομες ζώνες. Συν-συγγραφέας Δρ Katherine Joy εκτιμά ότι οι φυγάδες μετεωρίτες παγιδεύονται μεταξύ περίπου 20-40 ίντσες (50-100 cm) κάτω από τον πάγο.
Ποιος δεν θα χαρεί να βρει αυτόν τον θησαυρό; Η Δρ. Barbara Cohen εμφανίζεται με έναν μεγάλο μετεωρίτη από το Miller Range της Ανταρκτικής. Πίστωση: Πρόγραμμα Ανταρκτικής αναζήτησης για μετεωρίτες
Μπορείτε να φανταστείτε πόσο δύσκολο θα ήταν να σκάψετε μετεωρίτες από τον πάγο της Ανταρκτικής. Είναι αρκετό για να τοποθετήσετε μια αποστολή για να πάρετε ό, τι υπάρχει στην επιφάνεια.
Με το γάντι να πέσει κάτω, ποιος θα αντέξει την πρόκληση; Οι ερευνητές προτείνουν ανιχνευτές μετάλλων και ραντάρ για να εντοπίσουν τα κρυμμένα σίδερα. Κάθε βράχος που παραδίδεται στη Γη από το διάστημα αντιπροσωπεύει ένα μικροσκοπικό κομμάτι ενός μεγάλου παζλ αστρονόμων, χημικών και γεωλόγων συναρμολογούνται από το 1794 όταν Γερμανός φυσικός Ernst Chladni δημοσίευσε ένα μικρό βιβλίο που υποστηρίζει ότι οι βράχοι από το διάστημα πέφτουν πραγματικά από τον ουρανό.
Όπως και το παζλ που αφήνουμε ημιτελή στην επιτραπέζια επιφάνεια, έχουμε μια εικόνα, ακόμα ημιτελής, ενός Ηλιακού Συστήματος διαμορφωμένου από τις μικρότερες κινήσεις σκόνης στο χωνευτήρι της βαρύτητας και του χρόνου.
