Στείλτε μας, Scotty. Τουλάχιστον, όχι φανερός σημάδια, σύμφωνα με μια πρόσφατη έρευνα που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Penn State. Μετά την ανασκόπηση των δεδομένων που ελήφθησαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Inframared Survey Explorer (WISE) της NASA με περισσότερους από 100.000 γαλαξίες, φαίνεται να υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι υπάρχουν προηγμένοι, διαστημικοί πολιτισμοί σε οποιονδήποτε από αυτούς.
Για πρώτη φορά που αναπτύχθηκε το 2009, η αποστολή WISE μπόρεσε να εντοπίσει χιλιάδες αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα και προηγουμένως μη ανακαλυφθείσες συστάδες αστεριών στον γαλαξία μας. Ωστόσο, ο Τζέισον Τ. Ράιτ, επίκουρος καθηγητής αστρονομίας και αστροφυσικής στο Κέντρο Εξωπλανητών και Κατοικήσιμων Κόσμων στο Πανεπιστήμιο Penn State, συνέλαβε και ξεκίνησε ένα νέο πεδίο έρευνας - χρησιμοποιώντας τα δεδομένα υπερύθρων για να βοηθήσει στην αναζήτηση σημείων επιπλέον -εδαφικοί πολιτισμοί.
Και ενώ η πρώτη τους εμφάνιση δεν απέδωσε πολλά ως προς τα αποτελέσματα, είναι ένας συναρπαστικός νέος τομέας έρευνας και παρέχει μερικές πολύ χρήσιμες πληροφορίες για μία από τις μεγαλύτερες ερωτήσεις που έχουν τεθεί ποτέ: είμαστε μόνοι στο σύμπαν;
«Η ιδέα πίσω από την έρευνά μας είναι ότι, εάν ένας ολόκληρος γαλαξίας είχε αποικιστεί από έναν προηγμένο πολιτισμό διαστημικών μεταφορών, η ενέργεια που παράγεται από τις τεχνολογίες αυτού του πολιτισμού θα ήταν ανιχνεύσιμη σε μεσαία υπέρυθρα μήκη κύματος», δήλωσε ο Wright, «ακριβώς η ακτινοβολία που ο δορυφόρος WISE σχεδιάστηκε για να ανιχνεύει για άλλους αστρονομικούς σκοπούς. "
Αυτή η λογική συμβαδίζει με τις θεωρίες του Ρώσου αστρονόμου Νικολάι Καρδάσεφ και του θεωρητικού φυσικού Freeman Dyson. Το 1964, ο Kardashev πρότεινε ότι το επίπεδο τεχνολογικής προόδου ενός πολιτισμού θα μπορούσε να μετρηθεί με βάση την ποσότητα ενέργειας που μπορεί να χρησιμοποιήσει ο πολιτισμός.
Για να χαρακτηρίσει το επίπεδο εξωεδαφικής ανάπτυξης, ο Καρντάσεφ ανέπτυξε ένα σύστημα τριών κατηγοριών - πολιτισμούς Τύπου Ι, ΙΙ και ΙΙΙ - γνωστό ως «Κλίμακα Κάρδασεφ». Ένας πολιτισμός τύπου Ι χρησιμοποιεί όλους τους διαθέσιμους πόρους στον πλανήτη του, ενώ ένας τύπος II μπορεί να εκμεταλλευτεί όλη την ενέργεια του αστεριού του. Οι πολιτισμοί τύπου III είναι εκείνοι που έχουν προχωρήσει αρκετά για να αξιοποιήσουν την ενέργεια ολόκληρου του γαλαξία τους.
Ομοίως, ο Dyson πρότεινε το 1960 ότι οι προηγμένοι εξωγήινοι πολιτισμοί πέρα από τη Γη θα μπορούσαν να εντοπιστούν από τα ενδεικτικά στοιχεία για τις μεσαίες υπέρυθρες εκπομπές τους. Πιστεύοντας ότι ένας αρκετά προχωρημένος πολιτισμός θα μπορούσε να περιβάλλει το γονικό του αστέρι, πίστευε ότι θα ήταν δυνατό να αναζητηθούν εξωγήινοι αναζητώντας μεγάλα αντικείμενα που ακτινοβολούν στο υπέρυθρο εύρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος.
Αυτές οι σκέψεις εκφράστηκαν σε ένα σύντομο έγγραφο που υποβλήθηκε στο περιοδικό Επιστήμη, με τίτλο «Αναζήτηση τεχνητών αστρικών πηγών υπέρυθρης ακτινοβολίας». Σε αυτό, ο Dyson πρότεινε ότι ένα προηγμένο είδος θα χρησιμοποιούσε τεχνητές δομές - που τώρα αναφέρονται ως "Dyson Spheres" (αν και χρησιμοποίησε τον όρο "κέλυφος" στο χαρτί του) - για να παρεμποδίσει την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία με μήκη κύματος από το ορατό φως προς τα κάτω και να εκπέμπει απόβλητη θερμότητα προς τα έξω ως υπέρυθρη ακτινοβολία.
«Εάν ένας προηγμένος διαστημικός πολιτισμός χρησιμοποιεί τις μεγάλες ποσότητες ενέργειας από τα αστέρια του γαλαξία του για να τροφοδοτήσει υπολογιστές, διαστημική πτήση, επικοινωνία ή κάτι που δεν μπορούμε ακόμη να φανταστούμε, η θεμελιώδης θερμοδυναμική μας λέει ότι αυτή η ενέργεια πρέπει να εκπέμπεται ως θερμότητα στα μέσα - μήκη κύματος υπέρυθρων, "είπε ο Ράιτ. "Αυτή η ίδια βασική φυσική προκαλεί στον υπολογιστή σας να εκπέμπει θερμότητα ενώ είναι ενεργοποιημένος."
Ωστόσο, μόλις διαστημικά τηλεσκόπια όπως το WISE αναπτύχθηκαν, κατέστη δυνατή η πραγματοποίηση ευαίσθητων μετρήσεων αυτής της ακτινοβολίας. Το WISE είναι μία από τις τρεις αποστολές υπέρυθρων που βρίσκονται επί του παρόντος στο διάστημα, ενώ οι άλλες δύο είναι το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA και το Διαστημικό Παρατηρητήριο Herschel - μια αποστολή της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος με σημαντική συμμετοχή της NASA.
Το WISE διαφέρει από αυτές τις αποστολές στο ότι ερευνά ολόκληρο τον ουρανό και έχει σχεδιαστεί για να ρίχνει ένα δίχτυ αρκετά ευρύ για να πιάσει όλα τα είδη των προηγουμένως αόρατων κοσμικών ενδιαφερόντων. Και υπάρχουν λίγα πράγματα πιο ενδιαφέροντα από την προοπτική των προηγμένων εξωγήινων πολιτισμών!
Για να τα αναζητήσουν, ο Roger Griffith - ένας μεταπτυχιακός ερευνητής στο Penn State και ο επικεφαλής συγγραφέας του εγγράφου - και οι συνάδελφοί του έκαψαν τις καταχωρήσεις στη βάση δεδομένων δορυφόρων WISE αναζητώντας αποδείξεις για έναν γαλαξία που εκπέμπει υπερβολική ακτινοβολία μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας. Στη συνέχεια, αυτός και η ομάδα του εξέτασαν ατομικά και κατηγοριοποίησαν 100.000 από τις πιο υποσχόμενες εικόνες γαλαξιών.
Και ενώ δεν βρήκαν προφανή σημάδια πολιτισμού τύπου II ή Dyson Spheres σε κανένα από αυτά, βρήκαν περίπου 50 υποψήφιους που έδειξαν ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας. Το επόμενο βήμα θα είναι να επιβεβαιώσουμε εάν αυτά τα σημάδια οφείλονται ή όχι σε φυσικές αστρονομικές διεργασίες ή θα μπορούσαν να είναι μια ένδειξη ενός πολύ προηγμένου πολιτισμού που χτυπάει το γονικό αστέρι τους για ενέργεια.
Σε κάθε περίπτωση, τα ευρήματα της ομάδας ήταν αρκετά ενδιαφέροντα και έφεραν νέο έδαφος σε αυτό που σίγουρα θα είναι ένας συνεχής τομέας έρευνας. Η μόνη προηγούμενη μελέτη, σύμφωνα με την ομάδα G-HAT, ερεύνησε μόνο περίπου 100 γαλαξίες και δεν μπόρεσε να τους εξετάσει στο υπέρυθρο για να δει πόση θερμότητα εκπέμπουν. Επιπλέον, η έρευνα μπορεί να βοηθήσει να ρίξει λίγο φως στα καίρια ερωτήματα σχετικά με την ίδια την ύπαρξη έξυπνης, εξωγενούς ζωής στο σύμπαν μας.
«Τα αποτελέσματά μας σημαίνουν ότι, από τους 100.000 γαλαξίες που η WISE μπορούσε να δει με αρκετή λεπτομέρεια, κανένας από αυτούς δεν κατοικείται ευρέως από έναν εξωγήινο πολιτισμό που χρησιμοποιεί το μεγαλύτερο μέρος του φωτός του αστεριού στον γαλαξία του για δικούς του σκοπούς», δήλωσε ο Ράιτ. «Είναι ενδιαφέρον γιατί αυτοί οι γαλαξίες είναι δισεκατομμυρίων ετών, κάτι που θα έπρεπε να είχε αρκετό χρόνο για να γεμίσουν με εξωγήινους πολιτισμούς, αν υπάρχουν. Είτε δεν υπάρχουν, είτε δεν χρησιμοποιούν ακόμα αρκετή ενέργεια για να τα αναγνωρίσουμε. "
Δυστυχώς, φαίνεται ότι δεν είμαστε πιο κοντά στην επίλυση του Fermi Paradox. Αλλά για πρώτη φορά, φαίνεται ότι οι έρευνες για το θέμα προχωρούν πέρα από τα θεωρητικά επιχειρήματα. Και δεδομένου του χρόνου και των περαιτέρω βελτιώσεων στις μεθόδους ανίχνευσής μας, ποιος ξέρει τι μπορεί να βρούμε να κρύβεται εκεί έξω; Σε τελική ανάλυση, το σύμπαν είναι πολύ, πολύ μεγάλο μέρος.
Το πρώτο ερευνητικό έγγραφο της ερευνητικής ομάδας σχετικά με την έρευνα Glimpsing Heat from Alien Technologies Survey (G-HAT) εμφανίστηκε στην Αστροφυσική Εφημερίδα Συμπληρωματική σειρά στις 15 Απριλίου 2015.
