Ξεκινήστε τα ρολόγια σας. Εάν η Πλανητική Εταιρεία πάρει την επιθυμία της, οι άνθρωποι θα ξεκινούν για τον Κόκκινο Πλανήτη δεκαοκτώ χρόνια από τώρα. Αυτό είναι το συμπέρασμα 70 εμπειρογνωμόνων σε διάφορους τομείς σχετικά με τον ανθρώπινο διαστημόπλοιο που συγκαλέστηκαν από τον γνωστό οργανισμό υπεράσπισης της πλανητικής επιστήμης, όπως ανακοινώθηκε σήμερα. Μια πλήρης έκθεση που περιγράφει τα συμπεράσματά τους θα κυκλοφορήσει αργότερα φέτος, αλλά εν τω μεταξύ, ας ρίξουμε μια ματιά σε μερικούς από τους βασικούς μισθωτές του σχεδίου:
- Περιορίστε το κόστος περιορίζοντας την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών
- Πρέπει να «φτάσετε στο δρόμο» έως το 2033
- Μια τροχιακή αποστολή πρώτα θα παρέχει πολύτιμη εμπειρία και ευκαιρίες για την επιστήμη
- Η NASA μπορεί να αντέξει οικονομικά την αποστολή χρησιμοποιώντας κεφάλαια που διατίθενται επί του παρόντος στο ISS
- Προσγειώστε ένα πλήρωμα μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 2030
- Αναμένεται ευρεία υποστήριξη για ένα πρώτο σχέδιο σε τροχιά
- Πρέπει να δημιουργηθούν μέσα για τη συμμετοχή της βιομηχανίας και των διεθνών εταίρων
Περιορισμός του κόστους: Στο απόγειο του Ψυχρού Πολέμου, η NASA ξόδεψε περισσότερα από 110 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια δεκαετία για να προσγειώσει δώδεκα άντρες στην επιφάνεια της Σελήνης. Αυτό το είδος δαπανών απλά δεν πρόκειται να συμβεί σήμερα. Προκειμένου να επιτρέψει μια αποστολή του Άρη χωρίς να επιδιώξει μια δραματική επέκταση του προϋπολογισμού του οργανισμού, η NASA θα χρειαστεί να επαναχρησιμοποιήσει πολλές τεχνολογίες που αναπτύχθηκαν αρχικά για πράγματα όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS). Αυτό θα έχει ένα δευτερεύον όφελος: η ανάπτυξη της τεχνολογίας μπορεί να είναι εξαιρετικά χρονοβόρα και συχνά είναι η πηγή καθυστερήσεων του προγράμματος. Όσο πιο ανανεωμένη τεχνολογία χρησιμοποιείται, τόσο μικρότερη είναι η αποστολή να ξεπεράσει το χρονοδιάγραμμα.
Ένα λανσάρισμα του 2033: Αυτό φαίνεται εύλογο, αλλά μόνο εάν η NASA διατηρήσει την εστίαση. Πολύ συχνά στο παρελθόν, τα ανθρώπινα προγράμματα διαστημικών πτήσεων αντιμετώπισαν συνεχή ανακατεύθυνση. Σκεφτείτε τη μετάβαση από το Constellation στο εκτεταμένο πρόγραμμα Shuttle στο Space Launch System και τις συνεχιζόμενες ερωτήσεις σχετικά με την αποστολή ανάκτησης αστεροειδών. Εάν η NASA πρόκειται να αναλάβει αυτήν την αποστολή, θα πρέπει να επιβιώσει από τη μετάβαση μεταξύ τουλάχιστον τριών (και έως έξι!) Προεδρικών διοικήσεων. Αυτό δεν είναι εύκολο επίτευγμα.
Επιστήμη από τροχιά: Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η τροχιά του Άρη πριν από την προσπάθεια προσγείωσης θα παρείχε πολύτιμη εμπειρία. Αυτό είναι το ακριβές μονοπάτι που ακολουθεί το πρόγραμμα Apollo για μεγάλη επιτυχία. Αλλά, τι ισχυρίζεται η Εταιρεία ότι μια τέτοια αποστολή σε τροχιά θα παρέχει πολύτιμες επιστημονικές ευκαιρίες; Αυτό είναι λίγο πιο δύσκολο να μετρηθεί. Μέχρι να κυκλοφορήσει το πλήρες πρόγραμμα αργότερα φέτος, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι έχουν κατά νου. Σίγουρα, θα ήταν μια ανεκτίμητη ευκαιρία να μελετηθούν οι επιπτώσεις της μεγάλης διάρκειας διαστημικής πτήσης στους ανθρώπους εκτός της προστασίας του μαγνητικού πεδίου της Γης. Αλλά, είμαι δύσπιστος για οποιαδήποτε αξίωση σχετικά με την εκτέλεση της τροχιακής επιστήμης του Άρη. Όπως και με την αποστολή ανάκτησης αστεροειδών, φαίνεται πιθανό ότι οποιαδήποτε επιστήμη θα μπορούσε να επιτευχθεί με πολύ χαμηλότερο κόστος μέσω ρομποτικών εξερευνητών.
Επιδρομή στο κουμπαρά ISS: Αυτό είναι ίσως το πιο ενδιαφέρον κομμάτι του σχεδίου. Μετά την ανακοίνωση της Ρωσίας ότι σκοπεύουν να αποχωρήσουν από τη συνεργασία ISS μετά το 2024, το μέλλον της παρουσίας της Αμερικής στην περιοχή Low Earth Orbit έχει τεθεί υπό αμφισβήτηση. Η Πλανητική Εταιρεία παρέχει μια πιθανή απάντηση: χρησιμοποιώντας τα κονδύλια που προορίζονται επί του παρόντος για τη συντήρηση του εργαστηρίου σε τροχιά, η NASA θα μπορούσε να εκτελέσει ένα πλήρωμα ταξίδι στον Άρη χωρίς να χρειαστεί αύξηση του προϋπολογισμού πάνω από αυτό που αντιστοιχεί στον πληθωρισμό. Αυτό είναι μεγάλη υπόθεση επειδή η χρηματοδότηση της NASA προβλέπεται να παραμείνει σταθερή για το άμεσο μέλλον.
Πατώντας κάτω από το 2040: Ανεξάρτητα από την επιστημονική περίπτωση για τροχιακές πτήσεις, η πραγματική επιστημονική υπόσχεση του ανθρώπινου ταξιδιού στον Άρη βρίσκεται στην επιφάνεια. Οι αστροναύτες μπορούν να καλύψουν πολύ περισσότερο έδαφος και να κάνουν πολύ πιο αποτελεσματικά από τους ρομποτικούς ομολόγους τους, οπότε το να φέρεις τους ανθρώπους στην επιφάνεια πρέπει να είναι ο απώτερος στόχος. Είναι το 2040 πολύ φιλόδοξο με μια τροχιακή κυκλοφορία του 2033; Δεν είμαι σίγουρος, αλλά είναι σίγουρα πιο ρεαλιστικό από ό, τι ισχυρίζονται οι SpaceX και Mars One.
Υποστήριξη από το κοινό:Μπορούμε μόνο να ελπίζουμε. Νομίζω ότι εάν ήταν σαφές ότι είχε σημειωθεί ουσιαστική, θεμιτή πρόοδος προς τον σαφή στόχο να φτάσουν οι άνθρωποι στον Άρη έως το 2033, το κοινό θα συντονιστεί. Αλλά η προσοχή σε ένα πρόγραμμα 20+ ετών δεν είναι καθόλου επίτευγμα. Οι μικρότεροι, ενδιάμεσοι στόχοι, a la Mercury και Gemini, θα είναι ζωτικής σημασίας.
Ένας ευρύς συνασπισμός:Η προθυμία της NASA να παραδώσει φορτία ISS και παραδόσεις πληρώματος σε ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες αποτελεί θετικό στοιχείο για τη συνέχιση αυτών των συνεργασιών στο μέλλον. Όμως, επιτρέποντας σε άλλους να εξυπηρετήσουν το ήδη εγκατεστημένο φυλάκιο τους και να συνεργαστούν μαζί τους για το επόμενο μεγάλο έργο εξερεύνησης είναι δύο διαφορετικά πράγματα. Επίσης απομένει να δούμε: θα συνεχίσει η NASA (κατόπιν αιτήματος του Κογκρέσου των ΗΠΑ) να αποφεύγει την αυξανόμενη διαστημική δύναμη της Κίνας; Η μετάβαση στον Άρη θα είναι δύσκολη. Γιατί να το κάνεις πιο δύσκολο από το απαραίτητο;
Τελικές σκέψεις: Αυτή είναι μια συναρπαστική πρόταση από έναν οργανισμό με αξιόπιστη ιστορία. Επιπλέον, η λίστα των συμμετεχόντων στο πρόσφατο εργαστήριο είναι εντυπωσιακή. Οι πληροφορίες που κυκλοφόρησαν σήμερα είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου, αλλά με έχει ήδη κάνει να σκεφτώ τι μπορεί να έχει το μέλλον. Κάποιος πίστευε ότι δεν μπορώ να ξεφύγω από το μυαλό μου: είναι μια τροχιακή αποστολή ένας περιττός κίνδυνος; Τα ταξίδια στον Άρη μετριούνται σε μήνες, όχι ημέρες, και θα έθεταν τους αστροναύτες σε πρωτοφανή κίνδυνο. Θα εκπονούσαμε αυτούς τους κινδύνους με μια τροχιακή αποστολή χωρίς να επιτύχουμε πραγματικά πολλή επιστημονική ανακάλυψη; Θα πρέπει να περιμένουμε περισσότερες λεπτομέρειες για να μάθουμε πραγματικά.
