Από τότε που οι αποστολές του Απόλλωνα εξερεύνησαν τη σεληνιακή επιφάνεια, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι κρατήρες της Σελήνης είναι το αποτέλεσμα μιας μακράς ιστορίας επιπτώσεων μετεωριτών και αστεροειδών. Όμως μόνο τις τελευταίες δεκαετίες καταλαβαίνουμε πόσο κανονικά είναι αυτά. Στην πραγματικότητα, κάθε λίγες ώρες, η επίδραση στην σεληνιακή επιφάνεια υποδεικνύεται από ένα έντονο φλας. Αυτές οι αναλαμπές κρούσης έχουν σχεδιαστεί ως «παροδικά σεληνιακά φαινόμενα» επειδή είναι φευγαλέα.
Βασικά, αυτό σημαίνει ότι οι αναλαμπές (ενώ είναι κοινές) διαρκούν μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, καθιστώντας τους πολύ δύσκολο να εντοπιστούν. Για αυτόν τον λόγο, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) δημιούργησε το έργο NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) το 2015 για να παρακολουθεί τη Σελήνη για ενδείξεις αναλαμπών κρούσης. Μελετώντας τα, το έργο ελπίζει να μάθει περισσότερα σχετικά με το μέγεθος και τη διανομή αντικειμένων κοντά στη Γη για να προσδιορίσει εάν ενέχουν κίνδυνο για τη Γη.
Για να είμαστε δίκαιοι, αυτό το φαινόμενο δεν είναι καινούργιο για τους αστρονόμους, καθώς φλας έχουν αναφερθεί ότι ανάβουν σκοτεινά τμήματα της Σελήνης για τουλάχιστον χίλια χρόνια. Μόλις πρόσφατα, οι επιστήμονες είχαν τηλεσκόπια και κάμερες αρκετά εξελιγμένες για να παρατηρήσουν αυτά τα συμβάντα και να τα χαρακτηρίσουν (δηλαδή μέγεθος, ταχύτητα και συχνότητα).
Ο καθορισμός πόσο συχνά συμβαίνουν τέτοια γεγονότα και τι μπορούν να μας διδάξουν για το περιβάλλον μας κοντά στη Γη είναι ο λόγος που η ESA δημιούργησε το NELIOTA. Τον Φεβρουάριο του 2017, το έργο ξεκίνησε μια εκστρατεία διάρκειας 22 μηνών για την παρατήρηση της Σελήνης χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο 1,2 μέτρων στο Παρατηρητήριο Κρυονέρι που βρίσκεται στην Ελλάδα. Αυτό το τηλεσκόπιο είναι το μεγαλύτερο όργανο στη Γη που έχει αφιερωθεί ποτέ στην παρακολούθηση της Σελήνης.
Επιπλέον, το σύστημα NELIOTA είναι το πρώτο που χρησιμοποιεί ένα τηλεσκόπιο 1,2 m για την παρακολούθηση της Σελήνης. Παραδοσιακά, τα σεληνιακά προγράμματα παρακολούθησης βασίστηκαν σε τηλεσκόπια με πρωτεύοντες καθρέφτες διαμέτρου 0,5 m ή μικρότερης. Ο μεγαλύτερος καθρέφτης του τηλεσκοπίου Kryoneri επιτρέπει στους επιστήμονες του NELIOTA να εντοπίζουν αναλαμπές δύο μεγεθών πιο ελαφριά από άλλα προγράμματα σεληνιακής παρακολούθησης.
Αλλά ακόμη και με τα σωστά όργανα, η ανίχνευση αυτών των αναλαμπών δεν είναι εύκολη υπόθεση. Εκτός από το ότι διαρκεί μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, είναι επίσης αδύνατο να τα εντοπίσετε στη φωτεινή πλευρά της Σελήνης, καθώς το φως του ήλιου που αντανακλάται από την επιφάνεια είναι πολύ πιο φωτεινό. Για αυτόν τον λόγο, αυτά τα γεγονότα μπορούν να προβληθούν μόνο στη «σκοτεινή πλευρά» της Σελήνης - δηλαδή μεταξύ της Νέας Σελήνης και της Πρώτης Συνοικίας και μεταξύ της τελευταίας περιόδου και της Νέας Σελήνης.
Η Σελήνη πρέπει επίσης να βρίσκεται πάνω από τον ορίζοντα εκείνη τη στιγμή και οι παρατηρήσεις πρέπει να διεξάγονται χρησιμοποιώντας κάμερα γρήγορου καρέ. Λόγω αυτών των απαραίτητων συνθηκών, το έργο NELIOTA μπόρεσε να λάβει μόνο 90 ώρες χρόνου παρατήρησης για μια περίοδο 22 μηνών, κατά τη διάρκεια της οποίας παρατηρήθηκαν 55 γεγονότα σεληνιακού αντίκτυπου. Από αυτά τα δεδομένα, οι επιστήμονες κατάφεραν να εκτιμήσουν ότι κατά μέσο όρο περίπου 8 αναλαμπές συμβαίνουν κάθε ώρα στην επιφάνεια της Σελήνης.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό που ξεχωρίζει το έργο NELIOTA είναι οι δύο γρήγορες κάμερες που επιτρέπουν τη σεληνιακή παρακολούθηση στις ορατές και σχεδόν υπέρυθρες ζώνες του φάσματος. Αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες του έργου να πραγματοποιήσουν την πρώτη μελέτη που υπολογίστηκε η θερμοκρασία των σεληνιακών επιπτώσεων. Από τους πρώτους δέκα που διαπίστωσαν, έλαβαν εκτιμήσεις θερμοκρασίας που κυμαίνονται από περίπου 1.300 έως 2.800 ° C (2372 έως 5072 ° F).
Με την επέκταση αυτής της εκστρατείας παρατήρησης έως το 2021, οι επιστήμονες της NELIOTA ελπίζουν να λάβουν περαιτέρω δεδομένα που θα βελτιώσουν τις στατιστικές επιπτώσεων. Με τη σειρά τους, αυτές οι πληροφορίες θα προχωρήσουν πολύ στην αντιμετώπιση της απειλής των αντικειμένων της Γης - που αποτελούνται από αστεροειδείς και κομήτες που περνούν περιοδικά κοντά στη Γη (και σε σπάνιες περιπτώσεις, επιπτώσεις στην επιφάνεια).
Στο παρελθόν, η ESA παρακολούθησε αυτά τα αντικείμενα μέσω του προγράμματος Space Situational Awareness (SSA), στο οποίο συμμετέχει το έργο NELTIOA. Σήμερα, η SSA κατασκευάζει υποδομές στο διάστημα και στο έδαφος (όπως η ανάπτυξη τηλεσκοπίων Flyeye σε όλο τον κόσμο) για τη βελτίωση της παρακολούθησης και της κατανόησης των δυνητικά επικίνδυνων NEO.
Στο μέλλον, η ESA σχεδιάζει να μεταβεί από την παρακολούθηση των NEO σε ανάπτυξη στρατηγικών μετριασμού και ενεργητικής πλανητικής άμυνας. Αυτό περιλαμβάνει την προτεινόμενη NASA / ESA Ήρα αποστολή - παλαιότερα γνωστή ως Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει έως το 2023. Τις επόμενες δεκαετίες, άλλα μέτρα (που κυμαίνονται από κατευθυνόμενη ενέργεια και βαλλιστικούς πυραύλους έως ηλιακά πανιά) είναι επίσης πιθανό να διερευνηθούν.
Αλλά όπως πάντα, το κλειδί για την προστασία της Γης από μελλοντικές επιπτώσεις είναι η ύπαρξη αποτελεσματικών στρατηγικών ανίχνευσης και παρακολούθησης. Από αυτή την άποψη, έργα όπως το NELIOTA θα αποδειχθούν πολύτιμα.
