Η αναζήτηση του καλύτερου παρατηρητηρίου στον κόσμο έχει οδηγήσει στην ανακάλυψη αυτού που θεωρείται ότι είναι το πιο κρύο, ξηρότερο και πιο ήρεμο μέρος στη Γη. Κανένας άνθρωπος δεν πιστεύεται ότι ήταν ποτέ εκεί, αλλά αναμένεται να αποδώσει εικόνες των ουρανών τρεις φορές πιο έντονες από οποιαδήποτε άλλη από το έδαφος.
Η κοινή ερευνητική ομάδα ΗΠΑ-Αυστραλίας συνδύασε δεδομένα από δορυφόρους, επίγειους σταθμούς και κλιματικά μοντέλα για να αξιολογήσει τους πολλούς παράγοντες που επηρεάζουν την ποιότητα ενός τόπου παρατήρησης - κάλυψη νεφών, θερμοκρασία, φωτεινότητα ουρανού, υδρατμούς, ταχύτητες ανέμου και ατμοσφαιρικές αναταράξεις.
Οι ερευνητές επισήμαναν έναν ιστότοπο σε ένα οροπέδιο της Ανταρκτικής με το ψηφιδωτό όνομα "Ridge A". Σε υψόμετρο 4.053 m, η κορυφογραμμή δεν είναι μόνο απομακρυσμένη, αλλά εξαιρετικά κρύα και στεγνή. Η μελέτη αποκάλυψε ότι το Ridge A έχει μέση χειμερινή θερμοκρασία -70 ° C και ότι η περιεκτικότητα σε νερό ολόκληρης της ατμόσφαιρας σε κάθετη στήλη πάνω από την κορυφογραμμή είναι ισοδύναμη με ένα στρώμα υγρού νερού μικρότερο από το πάχος μιας ανθρώπινης τρίχας.
Η κορυφογραμμή είναι επίσης εξαιρετικά ήρεμη, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει πολύ λίγη ατμοσφαιρική αναταραχή αλλού που κάνει τα αστέρια να φαίνονται να αναβοσβήνουν. «Είναι τόσο ήρεμο που δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου άνεμος ή καιρός», λέει ο Δρ. Will Saunders του Αγγλο-Αυστραλιανού Παρατηρητηρίου και επισκέπτης καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης.
«Οι αστρονομικές εικόνες που τραβήχτηκαν στο Ridge A θα πρέπει να είναι τουλάχιστον τρεις φορές πιο ευκρινείς από ό, τι στις καλύτερες τοποθεσίες που χρησιμοποιούνται σήμερα από τους αστρονόμους», λέει ο Δρ Saunders. «Επειδή ο ουρανός υπάρχει πολύ πιο σκοτεινός και ξηρότερος, αυτό σημαίνει ότι ένα τηλεσκόπιο μεσαίου μεγέθους θα ήταν τόσο ισχυρό όσο τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια οπουδήποτε αλλού στη γη.»
Διαπίστωσαν ότι το καλύτερο μέρος σχεδόν από όλες τις απόψεις δεν ήταν το υψηλότερο σημείο στο Οροπέδιο - που ονομάζεται Dome A - αλλά 150 χιλιόμετρα μακριά κατά μήκος μιας επίπεδης κορυφογραμμής.
«Το Ridge A φαίνεται να είναι σημαντικά καλύτερο από οπουδήποτε αλλού στο οροπέδιο της Ανταρκτικής και πολύ ανώτερο από τα καλύτερα υπάρχοντα παρατηρητήρια σε ψηλές βουνοκορφές στη Χαβάη και τη Χιλή», λέει ο Dr. Saunders.
Το Ridge A βρίσκεται εντός της Αυστραλιανής Επικράτειας της Ανταρκτικής (81,5 ° S 73,5 ºE), η τοποθεσία απέχει 144 χιλιόμετρα από ένα διεθνές ρομποτικό παρατηρητήριο και την προτεινόμενη νέα κινεζική βάση «Kunlun» στο Dome A (80.37 ° S 77.53 ° E).
Το ενδιαφέρον για την Ανταρκτική ως τοποθεσία για αστρονομικά και διαστημικά παρατηρητήρια έχει επιταχυνθεί από το 2004, όταν οι αστρονόμοι δημοσίευσαν μια εφημερίδα στο περιοδικό Nature, επιβεβαιώνοντας ότι ένα επίγειο τηλεσκόπιο στο Dome C, μια άλλη τοποθεσία της Ανταρκτικής οροπέδιο, θα μπορούσε να τραβήξει εικόνες σχεδόν τόσο καλές όσο αυτές του διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Μια λεπτομερής μελέτη από το Αγγλο-Αυστραλιανό Παρατηρητήριο δείχνει ότι το κόστος κατασκευής και λειτουργίας του τηλεσκοπίου 2,5 m τηλεσκόπιο PILOT / υπέρυθρο τηλεσκόπιο στο Dome C θα είναι 8,5 εκατομμύρια US $.
Το εύρημα δημοσιεύεται σήμερα στις Εκδόσεις της Αστρονομικής Εταιρείας του Ειρηνικού.
Πηγή: Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας
