Έχουμε δει πολλές εικόνες και βίντεο από φώτα της πόλης στη Γη όπως φαίνεται από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η αναλαμπή του διαστημικού σταθμού με ακτίνες φωτός καθώς περνά από πάνω δεν είχε γίνει επιτυχώς - μέχρι αυτό το περασμένο Σαββατοκύριακο. Οι αστρονόμοι με τον Σύνδεσμο Αστρονομίας του Σαν Αντόνιο (SAAA) και την Εταιρεία Αστρονομίας του Ώστιν συνδύασαν δυνάμεις για να αναβοσβήνουν αρκετό φως στο ISS από μια σκοτεινή τοποθεσία, ώστε να φαίνονται μεγαλύτεροι από 0 μεγέθους στον αστροναύτη Don Pettit, στο σταθμό. Αποδεικνύεται, πιθανότατα δεν χρειάστηκαν τα δύο 800 εκατομμύρια lumen προβολείς που χρησιμοποίησαν, αλλά σίγουρα έβαλαν μια υπέροχη παράσταση.
«Ήταν καταπληκτικό», είπε ο Keith Little, από το SAAA. «Ήταν σχεδόν σαν ο διαστημικός σταθμός να ανάβει όταν λάμψαμε τα φώτα πάνω του. Δεν είχαμε ιδέα ότι θα ήταν τόσο φωτεινό. "
Σε μια εξαιρετικά συντονισμένη και κατασκευασμένη εκδήλωση, οι αστρονόμοι αναβοσβήνουν τους δύο τεράστιους προβολείς αναζήτησης καθώς και ένα μπλε λέιζερ ενός watt στο ISS. Ο Pettit εξήγησε μερικές από τις προετοιμασίες στο blog του στο Fragile Oasis: «Αυτό χρειάστηκε μια σειρά υπολογιστικών μηχανικών, έγραψε ο Pettit. «Προβλεπόμενες διαμέτρους δέσμης (υποθέτοντας ότι η διάδοση ενός κύματος Gauss για το λέιζερ) και η ένταση στον στόχο έπρεπε να υπολογιστούν. Η παρακολούθηση του μονοπατιού του διαστημικού σταθμού καθώς διαπέρασε τον ουρανό ήταν μια άλλη πρόκληση. "
Λόγω καθυστερήσεων στις επικοινωνίες από και προς το ISS («στο διαστημικό σταθμό λαμβάνουμε πτώσεις email δύο έως τρεις φορές την ημέρα», είπε ο Pettit), ολόκληρο το συμβάν χρειάστηκε εβδομάδες για να προγραμματιστεί.
Το SAAA είχε ένα "in" με τον Pettit, καθώς είναι φίλος με ένα από τα μέλη τους, αστροφωτογράφο και συγγραφέα Robert Reeves, και η ιδέα για αυτό έγινε στην πραγματικότητα εκτοξεύτηκε πριν ο Pettit φύγει για το διάστημα τον Νοέμβριο του 2011.
Στις 4 Μαρτίου, περίπου 65 ερασιτέχνες αστρονόμοι ήταν σε θέση στο Παρατηρητήριο Lazano στο Springbranch Texas. Ενεργοποίησαν τα φώτα αναζήτησης και περίμεναν καθώς το ISS ήταν έτοιμο να εμφανιστεί στον ουρανό. Την ακριβή ώρα, άρχισαν να αναβοσβήνουν τους δύο προβολείς αναζήτησης με ρυθμό δύο δευτερολέπτων και, στη συνέχεια, δύο δευτερολέπτων, με πολύ μη τεχνικό, αλλά αποτελεσματικό τρόπο.
«Είχαμε δύο άτομα να στοχεύουν χειροκίνητα τα φώτα και δύο άτομα να κρατούν κόντρα πλακέ πάνω από τα φώτα, και παρακολουθούσαν χειροκίνητα τον διαστημικό σταθμό», δήλωσε ο Little στο Space Magazine.
Ο Pettit, εν τω μεταξύ, δεν είχε κανένα πρόβλημα να δει τις λάμψεις.
«Ο Don μας έστειλε ένα email την επόμενη μέρα», είπε ο Little, «και μας είπε πόσο φωτεινό ήταν και πώς μπορούσε να δει τα φώτα πριν ξεκινήσουμε το σύστημα φλας. Το είδε από 10 μοίρες πάνω από τα δυτικά έως 10 μοίρες από τα βορειοανατολικά. "
Προς έκπληξη όλων, ο Pettit μπορούσε επίσης να δει το μπλε λέιζερ. «Όταν οι προβολείς ήταν σβηστοί, είπε ότι μπορούσε ακόμα να δει το μπλε λέιζερ, το οποίο λάμπει σταθερά», είπε ο Λίλ. «Ήμουν αρκετά έκπληκτος που το φως λέιζερ ήταν τόσο ορατό από το διάστημα».
Λίγο έτρεξε το λέιζερ και είχε τρία άτομα να τον βοηθούσαν παρακολουθώντας αεροσκάφη, «Είναι αδίκημα της FAA να πυροβολείς ένα αεροπλάνο με λέιζερ, οπότε λάβαμε όλες τις προφυλάξεις ασφαλείας ώστε να μην πάρουμε αυτήν την ευκαιρία», είπε .
Αλλά αν δείτε το ISS να περνάει από πάνω, μην περιμένετε ότι μπορείτε να αναβοσβήσετε ένα φως και θα το δουν. Για ένα πράγμα, πιθανότατα δεν θα ψάχνουν το φως σας. Αλλά επιπλέον, ο Pettit εξήγησε σε μια προηγούμενη ανάρτηση ιστολογίου πώς όταν βλέπουμε το ISS καλύτερα εδώ στη Γη, δεν μπορούν να δουν πολλά παρακάτω.
Κατά ειρωνικό τρόπο, όταν οι γη μπορούν να μας δουν, δεν μπορούμε να τους δούμε. Η λάμψη από τον ήλιο μετατρέπει αποτελεσματικά τα παράθυρά μας σε καθρέφτες που επιστρέφουν τη δική μας φανταστική αντανάκλαση. Αυτό παίζει συχνά όταν οι φίλοι θέλουν να αναβοσβήνουν διαστημικούς σταθμούς από το έδαφος καθώς ταξιδεύουν από πάνω. Μας λάμπουν πράσινα λέιζερ, στροβοσκόπια ξένου και προβολείς αλογόνου καθώς σπρώχνουμε στον ουρανό. Αυτοί οι ευγενείς δεν γνωρίζουν ότι δεν μπορούμε να δούμε τίποτα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Η καλύτερη στιγμή για να το δοκιμάσετε είναι κατά τη διάρκεια ενός σκοτεινού περάσματος όταν οι υπολογισμοί των τροχιακών δείχνουν ότι περνάμε από πάνω. Αυτό καθίσταται περίπλοκο όταν χρησιμοποιείται έντονα φωτιζόμενο φως από λέιζερ, καθώς η διάμετρος της δέσμης στην τροχιακή μας απόσταση είναι περίπου ένα χιλιόμετρο και αυτό το σημείο πρέπει να μας παρακολουθεί ενώ βρίσκεστε στο σκοτάδι. Και φυσικά πρέπει να κοιτάζουμε. Όπως συμβαίνει συχνά, οι τεχνικές λεπτομέρειες περιπλέκουν αυτό που φαίνεται σαν μια απλή παρατήρηση. Μέχρι στιγμής, όλες οι προσπάθειες αναλαμπής του διαστημικού σταθμού έχουν αποτύχει.
Αλλά φυσικά, τώρα υπήρξε επιτυχία.
Ο Λίλ είπε ότι οι δύο αστρονομικοί σύλλογοι έθεσαν σε προγραμματισμό 3 μήνες με αρκετές συναντήσεις, και χάρη στη δωρεά των προβολέων από τους προβολείς SkyView, το κόστος για το πείραμα ήταν ελάχιστο. «Είχαμε πολλούς εθελοντές που ήθελαν να γίνουν μέρος», είπε.
Υπάρχει κάποια επιστήμη σε αυτό, πέρα από το να γνωρίζουμε ότι υπό τις σωστές συνθήκες οι αστροναύτες του ISS μπορούσαν να δουν φώτα από ανθρώπους στη Γη;
«Λοιπόν, αν το ISS έχασε κάπως όλη την επικοινωνία, κάτι που θα δυσκολευόμουν να πιστέψω, απλά δείξαμε ότι θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε τον σταθμό και ενδεχομένως να τους στείλουμε μηνύματα μέσω του κώδικα Morse», είπε ο Little.
Αλλά ο Λίλ είπε ότι η κύρια ώθηση όλης της εκδήλωσης ήταν η καινοτομία του να προσπαθούμε να είμαστε οι πρώτοι που θα λάμψουν επιτυχώς ένα φως στο ISS που θα μπορούσε να δει το πλήρωμα, καθώς και να προσπαθήσει να φέρει την αστρονομία στο κοινό.
