Αν και ο Huygens προσγειώθηκε στην επιφάνεια του Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου, η δραστηριότητα στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων της ESA (ESOC) στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, συνεχίζεται με έντονο ρυθμό. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να εργάζονται για να βελτιώσουν την ακριβή τοποθεσία του ιστότοπου προσγείωσης του ανιχνευτή, όπως φαίνεται παραπάνω.
Ενώ ο Huygens στηρίζεται παγωμένος στους -180 βαθμούς Κελσίου στο τοπίο του Τιτάνα, ένα συμβολικό φινάλε στη φάση της μηχανικής και της πτήσης αυτής της ιστορικής αποστολής, οι επιστήμονες έχουν πάρει λίγο χρόνο για φαγητό ή ύπνο.
Έχουν επεξεργαστεί, εξετάσει και αναλύσει δεδομένα, και μερικές φορές ακόμη και ονειρεύονταν για αυτά όταν κοιμούνται. Υπάρχουν αρκετά δεδομένα για να διατηρήσουν τους επιστήμονες του Huygens απασχολημένους για μήνες και ακόμη χρόνια.
Αναδημιουργώντας το προφίλ καταγωγής του Huygens
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πρώτα αποτελέσματα είναι το προφίλ καθόδου. Περίπου 30 επιστήμονες στην ομάδα εργασίας Descent Trajectory εργάζονται για να αναδημιουργήσουν την τροχιά του ανιχνευτή καθώς αλεξίπτωτο στην επιφάνεια του Τιτάνα.
Το προφίλ καθόδου παρέχει τη σημαντική σύνδεση μεταξύ των μετρήσεων που έγιναν από όργανα του ανιχνευτή Huygens και του τροχού Cassini. Είναι επίσης απαραίτητο να καταλάβουμε πού έπεσε ο ανιχνευτής στον Τιτάνα. Το να έχετε ένα προφίλ ενός ανιχνευτή που εισέρχεται σε μια ατμόσφαιρα σε ένα σώμα ηλιακού συστήματος είναι σημαντικό για μελλοντικές διαστημικές αποστολές.
Αφού το κύριο αλεξίπτωτο του Huygens ξεδιπλώθηκε στην ανώτερη ατμόσφαιρα, ο ανιχνευτής επιβραδύνθηκε σε λίγο πάνω από 50 μέτρα ανά δευτερόλεπτο ή σχετικά με την ταχύτητα που θα μπορούσατε να οδηγήσετε σε αυτοκινητόδρομο.
Στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα, ο ανιχνευτής επιβραδύνθηκε στα περίπου 5,4 μέτρα ανά δευτερόλεπτο και παρασύρθηκε στο πλάι στα περίπου 1,5 μέτρα ανά δευτερόλεπτο, με έναν χαλαρό ρυθμό περπατήματος.
«Η διαδρομή ήταν ανώτερη από ό, τι νομίζαμε ότι θα ήταν», δήλωσε ο Martin Tomasko, κύριος ερευνητής για το Descent Imager / Spectral Radiometer (DISR), το όργανο που παρείχε τις εκπληκτικές εικόνες του Huygens μεταξύ άλλων δεδομένων.
Ο ανιχνευτής κουνήθηκε περισσότερο από το αναμενόμενο στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Κατά την κατάβασή του μέσω θολότητας μεγάλου υψομέτρου, γέρνει τουλάχιστον 10 έως 20 μοίρες. Κάτω από το στρώμα θολότητας, ο καθετήρας ήταν πιο σταθερός, με κλίση κάτω από 3 μοίρες.
Ο Tomasko και άλλοι εξακολουθούν να διερευνούν τον λόγο της ανώμαλης διαδρομής και επικεντρώνονται σε μια υποψία αλλαγής του προφίλ ανέμου σε ύψος περίπου 25 χιλιομέτρων.
Η ανώμαλη διαδρομή δεν ήταν η μόνη έκπληξη κατά την κατάβαση.
Προσγείωση με πιτσιλίσματα
Οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι ο ανιχνευτής θα πέσει από την ομίχλη μεταξύ 70 και 50 χιλιομέτρων. Στην πραγματικότητα, ο Huygens άρχισε να βγαίνει από την ομίχλη μόλις 30 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια.
Όταν ο ανιχνευτής προσγειώθηκε, δεν ήταν με μια βροντή, ή με έναν παφλασμό, αλλά ένα «ράντισμα». Προσγειώθηκε στον Τιτάνα «λάσπη».
«Νομίζω ότι η μεγαλύτερη έκπληξη είναι ότι επιζήσαμε από την προσγείωση και ότι διήρκεσε τόσο πολύ», δήλωσε ο μέλος της ομάδας DISR, Charles See. «Δεν υπήρχε ούτε πρόβλημα στην πρόσκρουση. Αυτή η προσγείωση ήταν πολύ πιο φιλική από ό, τι περιμέναμε. "
Ο φακός κάμερας υψηλής ανάλυσης του DISR που φαίνεται προς τα κάτω συσσωρεύει προφανώς κάποιο υλικό, κάτι που υποδηλώνει ότι ο ανιχνευτής μπορεί να έχει εγκατασταθεί στην επιφάνεια. «Είτε αυτό, είτε βάζουμε στον ατμό τους υδρογονάνθρακες από την επιφάνεια και συλλέχθηκαν στον φακό», είπε ο See.
«Το αλεξίπτωτο του καθετήρα εξαφανίστηκε από την όραση κατά την προσγείωση, οπότε ο ανιχνευτής πιθανότατα δεν δείχνει προς τα ανατολικά, ή θα είχαμε δει το αλεξίπτωτο», δήλωσε ο μέλος της ομάδας DISR Mike Bushroe.
Όταν σχεδιάστηκε η αποστολή, αποφασίστηκε ότι η λυχνία προσγείωσης 20 Watt του DISR θα πρέπει να ανάβει 700 μέτρα πάνω από την επιφάνεια και να φωτίζει το σημείο προσγείωσης για 15 λεπτά μετά την αφή.
«Στην πραγματικότητα, όχι μόνο η λυχνία προσγείωσης ανάβει στα 700 μέτρα, αλλά επίσης λάμπει περισσότερο από μία ώρα αργότερα, όταν ο Cassini κινήθηκε πέρα από τον ορίζοντα του Τιτάνα για τη συνεχιζόμενη εξερευνητική περιήγησή του για το γιγαντιαίο φεγγάρι και το σύστημα του Κρόνου». είπε ο Τόμασκο.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
