Κάποτε ο Άρης είχε μια παχιά ατμόσφαιρα; Θα μπορούσε το κλίμα στον Κόκκινο Πλανήτη να είχε στηρίξει το νερό και ενδεχομένως τη ζωή στο παρελθόν; Αυτές είναι οι ερωτήσεις που η NASA ελπίζει να απαντήσει με μεγάλη λεπτομέρεια με τη νεότερη αποστολή τροχιά στον Άρη. Ονομάζεται διαστημικό σκάφος Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), η αποστολή ύψους 485 εκατομμυρίων δολαρίων έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στα τέλη του 2013. Το MAVEN είναι μέρος του Προγράμματος Προσκόπων του Άρη, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να στέλνει μια σειρά μικρών, χαμηλού κόστους, κύριου ερευνητή- οδήγησε αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη. Το Phoenix Mars Lander ήταν το πρώτο διαστημικό σκάφος που επιλέχθηκε σε αυτό το πρόγραμμα. «Αυτή η αποστολή θα παρέχει τις πρώτες άμεσες μετρήσεις που έχουν ληφθεί ποτέ για την αντιμετώπιση βασικών επιστημονικών ερωτημάτων σχετικά με την εξέλιξη του Άρη», δήλωσε ο Doug McCuistion, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον.
Τα στοιχεία από την τροχιά και την επιφάνεια του πλανήτη δείχνουν μια κάποτε πυκνότερη ατμόσφαιρα στον Άρη που υποστήριξε την παρουσία υγρού νερού στην επιφάνεια. Ως μέρος μιας δραματικής αλλαγής του κλίματος, το μεγαλύτερο μέρος της αττικής ατμόσφαιρας χάθηκε. Το MAVEN θα κάνει οριστικές επιστημονικές μετρήσεις της σημερινής ατμοσφαιρικής απώλειας που θα προσφέρει ενδείξεις για την ιστορία του πλανήτη.
«Η απώλεια της ατμόσφαιρας του Άρη υπήρξε ένα μυστήριο που συνεχίζεται», δήλωσε ο McCuistion. "Το MAVEN θα μας βοηθήσει να το λύσουμε."
Η επιστημονική ομάδα θα διευθύνεται από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder και το Εργαστήριό της για την Ατμοσφαιρική και τη Διαστημική Φυσική. Ο κύριος ερευνητής της αποστολής είναι ο Bruce Jakosky από το UC Boulder. «Είμαστε απολύτως ενθουσιασμένοι με αυτήν την ανακοίνωση», δήλωσε ο Jakosky. «Έχουμε μια εξαιρετική αποστολή που θα αποκτήσει θεμελιώδη επιστημονικά αποτελέσματα για τον Άρη. Έχουμε μια υπέροχη ομάδα και είμαστε έτοιμοι να φύγουμε. "
Ο Lockheed Martin του Littleton, Colo, θα κατασκευάσει το διαστημικό σκάφος βάσει σχεδίων από τις αποστολές Mars Reconnaissance Orbiter της NASA και το 2001 Mars Odyssey.
Το MAVEN αξιολογήθηκε ότι είχε την καλύτερη επιστημονική αξία και τον χαμηλότερο κίνδυνο υλοποίησης από 20 προτάσεις έρευνας αποστολής που υποβλήθηκαν σε απάντηση σε ανακοίνωση της ευκαιρίας της NASA τον Αύγουστο του 2006.
Αφού φτάσει στον Άρη το φθινόπωρο του 2014, το MAVEN θα χρησιμοποιήσει το σύστημα πρόωσης για να εισέλθει σε ελλειπτική τροχιά που κυμαίνεται από 90 έως 3.870 μίλια πάνω από τον πλανήτη. Τα οκτώ επιστημονικά όργανα του διαστημικού σκάφους θα λάβουν μετρήσεις κατά τη διάρκεια ενός ολόκληρου έτους της Γης, το οποίο είναι περίπου ισοδύναμο με το ήμισυ ενός Αριανού έτους.
Οι σουίτες οργάνων του MAVEN περιλαμβάνουν ένα πακέτο τηλεπισκόπησης που θα καθορίσει τα παγκόσμια χαρακτηριστικά της ανώτερης ατμόσφαιρας και το διαστημικό σκάφος θα βυθιστεί σε υψόμετρο 80 μιλίων πάνω από τον πλανήτη. Το ωφέλιμο φορτίο σωματιδίων και πεδίων περιέχει έξι όργανα που θα χαρακτηρίζουν τον ηλιακό άνεμο, την ανώτερη ατμόσφαιρα και την ιονόσφαιρα - ένα στρώμα φορτισμένων σωματιδίων πολύ υψηλό στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Η τρίτη σουίτα οργάνων, ένα ουδέτερο αέριο και φασματόμετρο μάζας ιόντων θα μετρήσει τη σύνθεση και τα ισότοπα ουδέτερων και φορτισμένων μορφών αερίων στην αττική ατμόσφαιρα
Κατά τη διάρκεια και μετά την πρωτογενή επιστημονική αποστολή του, το διαστημικό σκάφος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παροχή υποστήριξης αναμετάδοσης επικοινωνιών για ρομποτικές αποστολές στην επιφάνεια του Άρη.
Πηγές: NASA, UC Boulder
