Πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα κρύβονται εκατομμύρια παγωμένα σώματα που ονομάζονται Υπερ-Ποσειδώνα Αντικείμενα. Τα περισσότερα από αυτά είναι πολύ μικρά και δέχονται λίγο φως του ήλιου, γεγονός που τους καθιστά λιποθυμικούς και δύσκολο να εντοπιστούν. Αλλά μια ομάδα αστρονόμων έχει επινοήσει μια έξυπνη νέα τεχνική για να βρει TNO και ανακάλυψε 14 μόνο χρησιμοποιώντας αρχειοθετημένα δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, και ελπίζουν να είναι σε θέση να αποκαλύψουν εκατοντάδες περισσότερα.
«Τα αντικείμενα του Trans-Neptunian μας ενδιαφέρουν, επειδή είναι δομικά στοιχεία που έχουν απομείνει από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Cesar Fuentes.
Καθώς τα TNOs περιστρέφονται αργά στον ήλιο, κινούνται στο έναστρο φόντο, εμφανίζονται ως ραβδώσεις φωτός σε φωτογραφίες έκθεσης στο χρόνο. Η ομάδα ανέπτυξε λογισμικό για την ανάλυση εκατοντάδων εικόνων Χαμπλ που αναζητούν τέτοιες ραβδώσεις. Αφού επισημάνθηκαν πολλά υποσχόμενοι υποψήφιοι, οι εικόνες εξετάστηκαν οπτικά για να επιβεβαιώσουν ή να αντικρούσουν κάθε ανακάλυψη.
Τα περισσότερα TNO βρίσκονται κοντά στην εκλειπτική - μια γραμμή στον ουρανό που σηματοδοτεί το επίπεδο του ηλιακού συστήματος (αφού το ηλιακό σύστημα σχηματίστηκε από ένα δίσκο υλικού). Ως εκ τούτου, η ομάδα έψαξε μέσα σε 5 βαθμούς από την εκλειπτική για να αυξήσει τις πιθανότητες επιτυχίας τους.
Τα 14 αντικείμενα περιλαμβάνουν ένα δυαδικό σύστημα, σαν ένα μίνι σύστημα Pluto-Charon. Όλα ήταν πολύ αχνά, με το μεγαλύτερο μέγεθος μέτρησης 25-27 (πάνω από 100 εκατομμύρια φορές πιο αχνό από τα αντικείμενα που είναι ορατά στο μάτι).
Επιπλέον, μετρώντας την κίνησή τους στον ουρανό, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να υπολογίσουν την τροχιά και την απόσταση για κάθε αντικείμενο. Συνδυάζοντας την απόσταση και τη φωτεινότητα (συν ένα υποθετικό αλμπέδο ή ανακλαστικότητα), στη συνέχεια υπολόγισαν το μέγεθος. Τα νέα νέα TNO κυμαίνονται από 25 έως 60 μίλια (40-100 km).
Σε αντίθεση με τους πλανήτες, που τείνουν να έχουν πολύ επίπεδες τροχιές (γνωστές ως χαμηλή κλίση), ορισμένα TNO έχουν τροχιές που γέρνουν σημαντικά από την εκλειπτική (υψηλή κλίση). Η ομάδα εξέτασε την κατανομή μεγέθους των TNO με τροχιά χαμηλής ή υψηλής κλίσης για να αποκτήσει ενδείξεις για το πώς έχει εξελιχθεί ο πληθυσμός τα τελευταία 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Γενικά, τα μικρότερα trans-Neptunian αντικείμενα είναι τα θρυμματισμένα υπολείμματα μεγαλύτερων TNO. Πάνω από δισεκατομμύρια χρόνια, αυτά τα αντικείμενα χτυπούν μαζί, αλέθονται μεταξύ τους. Η ομάδα διαπίστωσε ότι η κατανομή μεγέθους των TNO με τροχιές χαμηλής ή υψηλής κλίσης είναι περίπου η ίδια με τα αντικείμενα που γίνονται πιο αχνά και μικρότερα. Επομένως, και οι δύο πληθυσμοί (χαμηλή και υψηλή κλίση) έχουν παρόμοιες ιστορικές συγκρούσεις.
Αυτή η αρχική μελέτη εξέτασε μόνο το ένα τρίτο του τετραγωνικού βαθμού του ουρανού, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει πολύ περισσότερη περιοχή για έρευνα. Εκατοντάδες επιπλέον TNO ενδέχεται να κρύβονται στα αρχεία του Χαμπλ σε υψηλότερα εκλειπτικά πλάτη. Ο Φουέντες και οι συνεργάτες του σκοπεύουν να συνεχίσουν την αναζήτησή τους.
«Έχουμε αποδείξει την ικανότητά μας να εντοπίζουμε και να χαρακτηρίζουμε TNO ακόμη και με δεδομένα που προορίζονται για εντελώς διαφορετικούς σκοπούς», δήλωσε ο Fuentes.
Αυτή η έρευνα έγινε αποδεκτή για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal.
Πηγή: CfA
