Δύο μικροσκοπικά ρομπότ με πηδάλιο έχουν τώρα έναν σύντροφο στην επιφάνεια του μεγάλου αστεροειδούς Ryugu.
Ένας εκφορτωτής μεγέθους παπουτσιών που ονομάζεται Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) αναπτύχθηκε από τη μητρότητα του, το διαστημικό σκάφος Hayabusa2 της Ιαπωνίας, όπως είχε προγραμματιστεί στις 9:57 μ.μ. EDT Τρίτη (2 Οκτωβρίου, 0157 GMT στις 3 Οκτωβρίου) και ήρθε για να ξεκουραστεί στο Ryugu λίγο αργότερα. Η πρώτη φωτογραφία του αστεροειδούς Ryugu του Lander δείχνει έναν βραχώδη κόσμο, ακόμη και τη σκιά του MASCOT.
"Δεν θα μπορούσε να έχει γίνει καλύτερα", δήλωσε σε δήλωση ο διευθυντής έργου MASCOT Tra-Mi Ho, από το Ινστιτούτο Διαστημικών Συστημάτων DLR στη Βρέμη της Γερμανίας. (Το DLR είναι το γερμανικό ακρωνύμιο του Γερμανικού Αεροδιαστημικού Κέντρου, το οποίο δημιούργησε το MASCOT σε συνεργασία με το γαλλικό διαστημικό πρακτορείο, CNES.) [Η Ιαπωνική Hayabusa2 Asteroid Ryugu Mission in Pictures]
"Από την τηλεμετρία του κτηνοτρόφου, καταφέραμε να δούμε ότι χωρίστηκε από τη μητρική πλατφόρμα και έκανα επαφή με την επιφάνεια του αστεροειδούς περίπου 20 λεπτά αργότερα", πρόσθεσε ο Χο.
Η MASCOT έχει ήδη ξεκινήσει τη συλλογή δεδομένων με τα τέσσερα ενσωματωμένα επιστημονικά της όργανα - μια κάμερα, ένα ραδιόμετρο, ένα φασματόμετρο και ένα μαγνητόμετρο - ανέφεραν τα μέλη της ομάδας αποστολής. Το 22-lb. (10 κιλά) ο εκφορτωτής πρέπει να βιαστεί, επειδή η μπαταρία του αναμένεται να πεθάνει μόλις 16 ώρες μετά το touchdown.
Η MASCOT πήρε 20 φωτογραφίες κατά τη διάρκεια της αργής κατάβασης προς το Ryugu και αυτές οι εικόνες είναι αποθηκευμένες στο Hayabusa2 αυτή τη στιγμή, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας αποστολής. Και οι παρατηρήσεις που έγιναν από το μαγνητόμετρο πριν από τον διαχωρισμό (που συνέβη όταν το Hayabusa2 ήταν περίπου 167 πόδια, ή 51 μέτρα, πάνω από το Ryugu) έχουν ήδη καταλήξει στη Γη.
"Οι μετρήσεις δείχνουν το σχετικά αδύναμο πεδίο του ηλιακού ανέμου και τις πολύ ισχυρές μαγνητικές διαταραχές που προκαλούνται από το διαστημικό σκάφος", δήλωσε στην ίδια δήλωση το μέλος της ομάδας MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier, από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Braunschweig στη Γερμανία. "Τη στιγμή του διαχωρισμού, περιμέναμε μια σαφή μείωση του πεδίου παρέμβασης - και καταφέραμε να το αναγνωρίσουμε ξεκάθαρα."
Η MASCOT ακολουθεί τα βήματα των MINERVA-II1A και MINERVA-II1B, δύο 2,4-lb. (1,1 κιλά) αναβάτες που αναπτύχθηκαν από το Hayabusa2 το βράδυ της 21 Σεπτεμβρίου. Και τα δύο αυτά ρομπότ κέρδισαν τα touchdown τους και σύντομα άρχισαν να εξερευνούν την επιφάνεια του Ryugu.
Όπως τα ιαπωνικά κατασκευασμένα MINERVA-II1A και MINERVA-II1B, το αυτόνομο MASCOT μπορεί να κινηθεί με το άλμα, το οποίο κάνει χειραγωγώντας ένα μεταλλικό "βραχίονα ταλάντευσης" μέσα στο σώμα του. Ο εκφορτωτής μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει αυτόν τον βραχίονα για να σωθεί στην επιφάνεια του Ryugu - ένα σημαντικό χαρακτηριστικό, επειδή το MASCOT πρέπει να είναι στη δεξιά πλευρά για να συλλέξει δεδομένα και να τα μεταφέρει μέχρι το Hayabusa2.
Η αποστολή 150 εκατομμυρίων δολαρίων Hayabusa2 ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2014 και έφτασε σε τροχιά γύρω από το Ριγκούγκ στα τέλη Ιουνίου του τρέχοντος έτους. Η μητρότητα μπορεί να έχει μια ακόμη ανάπτυξη στο rover: Εξακολουθεί να φέρει το "προαιρετικό" χωνάκι MINERVA-II2, το οποίο θα μπορούσε να φτάσει στην επιφάνεια του Ryugu τον επόμενο χρόνο.
Και ο ίδιος ο τροχίσκος θα φτάσει και στο διαστημικό βράχο το 2019, αφού έστειλε ένα μη εκρηκτικό κρουστικό εκκρεμές στο Ριγκούγκ. Το Hayabusa2 θα τραβήξει παρθένα, προηγουμένως υπόγεια δείγματα από τον πρόσφατα δημιουργημένο κρατήρα. αυτό το υλικό έχει προγραμματιστεί να έρθει στη Γη σε μια κάψουλα επιστροφής τον Δεκέμβριο του 2020.
Τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από την αποστολή στο Ryugu και από επιστήμονες που εξετάζουν το δείγμα που επέστρεψε θα έπρεπε να ρίξουν σημαντικό φως στην πρώιμη ιστορία του ηλιακού συστήματος και τον ρόλο που μπορεί να έχουν διαδραματίσει οι πλούσιοι σε άνθρακα αστεροειδείς όπως το Ryugu στην εμφάνιση της ζωής στη Γη, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας Hayabusa2.
Η NASA έχει τη δική της αποστολή δειγματοληψίας αστεροειδών σε λειτουργία, με γενικά παρόμοιους στόχους. Ο ανιχνευτής OSIRIS-REx έχει προγραμματιστεί να φτάσει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Bennu πλάτους 1.650 ποδιών (31 μ.) Στις 31 Δεκεμβρίου και να επιστρέψει δείγματα στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2023.
Αυτή η ιστορία ενημερώθηκε στις 2:45 π.μ. EDT στις 3 Οκτωβρίου με την είδηση ότι η MASCOT προσγειώθηκε με ασφάλεια και έχει αρχίσει να συλλέγει δεδομένα.
