Πιστωτική εικόνα: NASA
Παρόλο που βρίσκεται ακόμη στις αρχικές δοκιμές λειτουργίας του, το σύστημα κάμερας Quasar Equatorial Survey (ή Quest) της NASA που είναι συνδεδεμένο με το τηλεσκόπιο Oschin 1,2 μέτρων στο βουνό Palomar έχει ήδη τοποθετήσει έναν αστεροειδή. Το αντικείμενο 250 μέτρων κοντά στη Γη (NEO) 2003 NL7 ανακαλύφθηκε το απόγευμα της 8ης Ιουλίου από το σύστημα Quest και στη συνέχεια επιβεβαιώθηκε αργότερα από πολλά άλλα παρατηρητήρια. Όταν το Quest είναι πλήρως λειτουργικό, θα πρέπει να είναι 3 έως 4 φορές καλύτερο από τον παλαιότερο εξοπλισμό που αντικατέστησε.
Οι αστρονόμοι της NASA που αναζητούν αστεροειδείς κοντά στη Γη έχουν ήδη ανακαλύψει με την πρόσφατα εγκατεστημένη Quasar Equatorial Survey, ή την κάμερα «Quest», που τοποθετήθηκε στα μέσα Απριλίου στο τηλεσκόπιο 1,2 μέτρων (48 ιντσών) Oschin του Όρους Palomar.
«Η κάμερα Quest βρίσκεται ακόμη σε δοκιμασία σε λειτουργία», δήλωσε ο Δρ Steven Pravdo, διευθυντής έργου για το έργο παρακολούθησης αστεροειδών Near-Earth στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να κάνουμε κάποια πραγματική επιστήμη εν τω μεταξύ. Αυτό που βρήκαμε ήταν ένας αστεροειδής κοντά στη Γη, που εκτιμάται ότι έχει μέγεθος περίπου 250 μέτρα.
Η ανίχνευση του αντικειμένου κοντά στη Γη, 2003 NL7, πραγματοποιήθηκε το απόγευμα της 8ης Ιουλίου. Έχει επιβεβαιωθεί από μετρήσεις παρακολούθησης από τρία άλλα παρατηρητήρια και στη συνέχεια πιστοποιήθηκε από την επίσημη αποθήκη των μικρότερων κατοίκων του ηλιακού συστήματος, του Μικρού Πλανήτη Κέντρο. Ενώ το 2003 το NL7 έχει χαρακτηριστεί αστεροειδής κοντά στη Γη, θεωρείται μη επικίνδυνο, με τροχιά 2,97 ετών στον Ήλιο, στην οποία η πλησιέστερη προσέγγισή της στην τροχιά της Γης είναι περίπου 25,1 εκατομμύρια χιλιόμετρα (15,6 εκατομμύρια μίλια).
Η κάμερα Quest αναπτύσσεται ως όργανο πολλαπλών χρήσεων από τα πανεπιστήμια της Γέιλ και της Ιντιάνα, με τον κύριο Charles Baltay, πρόεδρο του τμήματος φυσικής του Γέιλ, ως κύριο ερευνητή. Έχει σχεδιαστεί για χρήση στην ανίχνευση και το χαρακτηρισμό των κβάζαρ, των αστεροειδών κοντά στη Γη, των trans-Neptunian αντικειμένων, των σουπερνόβων και μιας μεγάλης ποικιλίας άλλων αστροφυσικών φαινομένων, από επιστήμονες από το Yale, το JPL και το California Institute of Technology στο Pasadena. Η σύνθετη κάμερα αποτελείται από 112 ηλεκτρονικά τσιπ γνωστά ως φορτισμένες συζευγμένες συσκευές (CCD) τοποθετημένες πάνω από το εστιακό επίπεδο του τηλεσκοπίου Oschin. Αυτό δίνει τη δυνατότητα της κάμερας Quest 161 megapixel. Συγκριτικά, μια καλή ψηφιακή φωτογραφική μηχανή που αγοράστηκε από το κατάστημα θα ήταν πιθανώς στην περιοχή των τεσσάρων megapixel.
«Όταν το Quest τεθεί σε λειτουργία, θα είναι μια σημαντική πρόοδος για την ομάδα παρακολούθησης αστεροειδών Near-Earth», δήλωσε ο Dr. Raymond Bambery, ο κύριος ερευνητής του έργου παρακολούθησης αστεροειδών Near-Earth. «Περιμένουμε από τη νέα κάμερα να αυξήσει την αποτελεσματικότητα της ανίχνευσης αστεροειδών κοντά στη Γη κατά περίπου 3 έως 4 φορές μεγαλύτερη από την κάμερα που αντικατέστησε. Αυτό θα συμβάλει σημαντικά στον στόχο της NASA να ανακαλύψει πάνω από το 90 τοις εκατό αντικειμένων κοντά στη Γη που έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από 1 χιλιόμετρο έως το 2008. "
Το Σύστημα Παρακολούθησης Αστεροειδών Κοντά στη Γη διαχειρίζεται η JPL για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η JPL είναι ένα τμήμα του Caltech. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Πρόγραμμα παρακολούθησης αστεροειδών Near-Earth είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://neat.jpl.nasa.gov/.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
