Το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα τεράστιο - και εννοώ τεράστιο - τηλεσκόπιο την επόμενη δεκαετία. Ζυγίζοντας 5.000 τόνους και αποτελείται από 984 μεμονωμένους καθρέφτες, θα είναι σε θέση να απεικονίσει τους δίσκους των εξωηλιακών πλανητών και να επιλύσει μεμονωμένα αστέρια σε γαλαξίες πέρα από την Τοπική Ομάδα! Μέχρι το 2018, η ESO ελπίζει να χρησιμοποιήσει αυτό το τεράστιο πεδίο για να κοιτάξει τόσο βαθιά στο διάστημα που πραγματικά μπορούν να δουν το Σύμπαν να επεκτείνεται!
Το E-ELT έχει προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί γύρω στο 2018 και όταν κατασκευαστεί θα είναι τέσσερις φορές μεγαλύτερο από οτιδήποτε βλέπει τον ουρανό σε οπτικά μήκη κύματος και 100 φορές πιο ισχυρό από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble - παρά το ότι είναι ένα επίγειο παρατηρητήριο.
Με προηγμένα προσαρμοστικά συστήματα οπτικής, το E-ELT θα χρησιμοποιήσει έως και 6 αστέρια οδηγούς λέιζερ για να αναλύσει τη λάμψη που προκαλείται από την κίνηση της ατμόσφαιρας. Τα συστήματα υπολογιστών μετακινούν τα 984 μεμονωμένα πάνελ καθρέφτη έως και χίλιες φορές το δευτερόλεπτο για να ακυρώσουν αυτό το θολωμένο αποτέλεσμα σε πραγματικό χρόνο. Το αποτέλεσμα είναι μια εικόνα σχεδόν τόσο τραγανή σαν το τηλεσκόπιο να ήταν στο διάστημα.
Αυτός ο συνδυασμός απίστευτης τεχνολογικής ισχύος και γιγαντιαίου μεγέθους σημαίνει ότι το E-ELT θα είναι σε θέση όχι μόνο να ανιχνεύει την παρουσία πλανητών γύρω από άλλα αστέρια αλλά και να αρχίζει να δημιουργεί εικόνες από αυτούς. Θα μπορούσε ενδεχομένως να δημιουργήσει μια άμεση εικόνα μιας Σούπερ Γης (ένας βραχώδης πλανήτης μόλις μερικές φορές μεγαλύτερος από τη Γη). Θα μπορούσε να παρατηρήσει πλανήτες γύρω από αστέρια εντός 15-30 ετών φωτός από τη Γη - υπάρχουν σχεδόν 400 αστέρια σε αυτήν την απόσταση!
Το E-ELT θα είναι σε θέση να επιλύσει τα αστέρια σε απομακρυσμένους γαλαξίες και ως εκ τούτου αρχίζουν να κατανοούν την ιστορία τέτοιων γαλαξιών. Αυτή η μέθοδος χρήσης της χημικής σύνθεσης, της ηλικίας και της μάζας των αστεριών για να αποκαλυφθεί η ιστορία του γαλαξία ονομάζεται μερικές φορές γαλαξιακή αρχαιολογία και όργανα όπως το E-ELT θα οδηγούσαν το δρόμο σε μια τέτοια έρευνα.
Απίστευτα, με τη μέτρηση της κόκκινης μετατόπισης των μακρινών γαλαξιών για πολλά χρόνια με ένα τηλεσκόπιο τόσο ευαίσθητο όσο το E-ELT, θα πρέπει να είναι δυνατή η ανίχνευση της σταδιακής αλλαγής στη μετατόπιση doppler τους. Ως εκ τούτου, το E-ELT θα μπορούσε να επιτρέψει στους ανθρώπους να παρακολουθήσουν το ίδιο το Σύμπαν να επεκτείνεται!
Η ESO έχει ήδη ξοδέψει εκατομμύρια για την ανάπτυξη της έννοιας E-ELT. Εάν ολοκληρωθεί όπως είχε προγραμματιστεί, θα κοστίσει τελικά περίπου 1 δισεκατομμύριο ευρώ. Η τεχνολογία που απαιτείται για να συμβεί το E-ELT αναπτύσσεται τώρα σε όλο τον κόσμο - στην πραγματικότητα δημιουργεί νέες τεχνολογίες, θέσεις εργασίας και βιομηχανία καθώς προχωρά. Το περίβλημα του τηλεσκοπίου από μόνο του παρουσιάζει ένα τεράστιο αίνιγμα μηχανικής - πώς δημιουργείτε κάτι το μέγεθος του σύγχρονου αθλητικού σταδίου σε μεγάλο υψόμετρο και χωρίς υπάρχοντες δρόμους; Θα χρειαστεί να διατηρήσουν 5.000 τόνους μετάλλου και γυαλιού γύρω από την ομαλή και εύκολη λειτουργία, καθώς και να μάθουν πώς να παράγουν μαζικά περισσότερους από 1200 εξαγωνικούς καθρέφτες.
Το E-ELT έχει την ικανότητα να μεταμορφώνει την άποψή μας όχι μόνο για το Σύμπαν αλλά και για τηλεσκόπια και την τεχνολογία για την κατασκευή τους. Θα είναι ένα τεράστιο άλμα μπροστά στη μηχανική τηλεσκοπίων και για την ευρωπαϊκή αστρονομία θα είναι ένα τεράστιο κόσμημα 42 μέτρων στο στέμμα.
