Στις 18 Απριλίου 2018, ο δορυφόρος Survey Exoplanet Survey Transit (TESS) της NASA έφτασε στο διάστημα για πρώτη φορά. Μέχρι τον Αύγουστο, άρχισε να συλλάβει τις καμπύλες φωτός των μακρινών αστεριών για σημάδια πλανητικών διαμετακόμισης, παίρνοντας αποτελεσματικά το σημείο όπου το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Kepler σταμάτησε. Τώρα, μόλις λίγους μήνες από το τέλος της πρωταρχικής της αποστολής, η NASA έβαλε μαζί εικόνες ενός έτους από τον νότιο ουρανό για να δημιουργήσει το όμορφο μωσαϊκό που βλέπετε εδώ.
Αυτή η πανοραμική θέα του νότιου ουρανού βασίζεται σε 208 εικόνες TESS, που λήφθηκαν κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους των επιστημονικών επιχειρήσεων της αποστολής - οι οποίες ολοκληρώθηκαν αυτή την περασμένη 18η Ιουλίου. Εκείνη την εποχή, το διαστημικό σκάφος συγκέντρωσε δεδομένα για πολλά ενδιαφέροντα γεγονότα στο νότιο ουρανό, καθώς και καμπύλες φωτός που οδήγησαν στην ανακάλυψη 29 εξωπλανητών μέχρι στιγμής με περισσότερους από 1.000 υποψήφιους πλανήτες που τώρα ερευνούνται.
Οι εικόνες που τραβήχτηκαν αποτυπώνουν επίσης την ομορφιά του κοσμικού τοπίου που πέρασε τον πρώτο χρόνο παρατήρησής του. Όπως είπε ο Ethan Kruse, συνεργάτης του μεταδιδακτορικού προγράμματος της NASA, ο οποίος συγκέντρωσε το μωσαϊκό στο διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA, δήλωσε σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Η ανάλυση των δεδομένων TESS εστιάζει σε μεμονωμένα αστέρια και πλανήτες ένα κάθε φορά, αλλά ήθελα να κάνω πίσω και να επισημάνω τα πάντα ταυτόχρονα, δίνοντας έμφαση στην εκπληκτική θέα που μας δίνει το TESS ολόκληρου του ουρανού».
Χρησιμοποιώντας την προηγμένη σουίτα τεσσάρων κάμερων ευρέος πεδίου, καθεμία από τις οποίες φέρει 16 συσκευές συνδεδεμένες με φορτίο (CCD), η TESS διαίρεσε τον νότιο ουρανό σε 13 τομείς και παρατήρησε κάθε μία ξεχωριστά για ένα μήνα. Οι κάμερες της TESS είναι σε θέση να συλλάβουν έναν πλήρη τομέα του ουρανού σε μόλις 30 λεπτά, αλλά η συνεχής παρατήρηση είναι απαραίτητη για να διασφαλιστεί ότι το διαστημικό σκάφος μπορεί να ανιχνεύσει τυχόν πιθανές διελεύσεις εξωπλανήτη.
Όπως και ο Kepler, το TESS βασίζεται στη Φωτομετρία Διαμετακόμισης (γνωστή και ως Μέθοδος Διαμετακόμισης) για να αναζητήσει σημάδια εξωπλανητών. Αυτό συνίσταται στην παρατήρηση αστεριών για περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητα, που αποτελούν ένδειξη ενός πλανήτη που περνά μπροστά από ένα αστέρι (γνωστός και ως διέλευση) σε σχέση με τον παρατηρητή. Αυτή η μέθοδος είναι σήμερα το πιο αποτελεσματικό μέσο για την ανίχνευση εξωπλανητών και επίσης αποδίδει δεδομένα για την τροχιακή περίοδο και το μέγεθος του πλανήτη.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους λειτουργίας του TESS, καθένα από τα CCD του κατέγραψε 15.347 εικόνες του νότιου ουρανού κατά τη διάρκεια 30 λεπτών εκθέσεων κάθε τομέα. Συνολικά, το TESS συγκέντρωσε δεδομένα αξίας άνω των 20 terabyte, κάτι που είναι περισσότερο από ολόκληρο το περιεχόμενο της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου των ΗΠΑ (η οποία περιέχει περίπου 15 terabyte δεδομένων).
Εκτός από τις καμπύλες φωτός που υποδεικνύουν (ή υποδηλώνουν) την παρουσία εξωπλανητών, το TESS κατάφερε επίσης να συλλάβει εικόνες ενός κομήτη που ταξιδεύει μέσω του Ηλιακού μας Συστήματος - το οποίο απεικόνισε το TESS πριν ξεκινήσει επίσημα επιστημονικές επιχειρήσεις. Υπάρχουν επίσης οι μακρινές σουπερνόβες που παρατήρησε και μια φωτοβολίδα που προκλήθηκε από ένα αστέρι που διαλύθηκε από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα (SMBH).
Έχοντας ολοκληρώσει τις παρατηρήσεις του για τον νότιο ουρανό, το TESS στράφηκε από τότε στο βόρειο ημισφαίριο. Αυτή η φάση των εργασιών της θα ολοκληρωθεί τον Ιούνιο του 2020. Μέχρι τότε, το TESS θα έχει ολοκληρώσει την πιο ολοκληρωμένη αποστολή κυνήγι πλανήτη μέχρι σήμερα.
