Μια υπερυψωμένη άποψη της σειράς ραδιοτηλεσκοπίου MeerKAT της Νότιας Αφρικής ενώ ήταν υπό κατασκευή. Το δίκτυο 64 πιάτων εγκαινιάστηκε τον Ιούλιο του 2018.
(Εικόνα: © SKA Νότια Αφρική)
Το κυνήγι ευφυών εξωγήινων αυξάνεται.
Το έργο Breakthrough Listen 100 εκατομμυρίων δολαρίων θα χρησιμοποιήσει την ισχυρή συστοιχία ραδιοτηλεσκοπικών MeerKAT στην περιοχή Karoo της Νότιας Αφρικής για να αναζητήσει 1 εκατομμύριο αστέρια για σήματα από εξωγήινους πολιτισμούς, ανακοίνωσαν οι ηγέτες του έργου σήμερα (2 Οκτωβρίου).
Η συνεργασία επεκτείνει σημαντικά την εμβέλεια του Breakthrough Listen, η οποία χρησιμοποιεί επίσης το Τηλεσκόπιο Green Bank στη Δυτική Βιρτζίνια και το Παρατηρητήριο Parkes στην Αυστραλία. [13 τρόποι αναζήτησης ευφυών αλλοδαπών]
"Η συνεργασία με το MeerKAT θα ενισχύσει σημαντικά τις δυνατότητες του Breakthrough Listen", δήλωσε σε δική του δήλωση ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Γιούρι Μίλνερ, ιδρυτής της μητρικής οργάνωσης του Listen, οι πρωτοβουλίες Breakthrough. "Αυτό είναι τώρα ένα πραγματικά παγκόσμιο έργο."
Το δίκτυο MeerKAT εγκαινιάστηκε μόλις τον περασμένο Ιούλιο. Αποτελείται από 64 πιάτα ραδιοφώνου, καθένα από τα οποία έχει πλάτος 44,3 πόδια (13,5 μέτρα). Τα σήματα που συλλέγονται από κάθε πιάτο συνδυάζονται, ενισχύοντας σημαντικά την ευαισθησία και την ανάλυση των δεδομένων καθώς και το παρατηρούμενο οπτικό πεδίο, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας Breakthrough Listen.
Το MeerKAT είχε σχεδιαστεί για να διεξάγει μια ποικιλία ερευνών αστροφυσικής και να βοηθήσει να τεθούν τα θεμέλια για το Square Kilometer Array, ένα φιλόδοξο έργο που θα ενσωματώσει πιάτα σε ολόκληρη τη Νότια Αφρική και την Αυστραλία για να δημιουργήσει ένα τεράστιο πεδίο ραδιοφώνου.
Το MeerKAT δεν θα χρειαστεί να σταματήσει το βασικό επιστημονικό έργο του για να φιλοξενήσει το πρόσφατα ανακοινωμένο έργο SETI (αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης). Η ομάδα Breakthrough Listen έχει εγκαταστήσει ένα όργανο - βασικά, έναν μικρό υπερυπολογιστή - στη μονάδα MeerKAT που θα επιτρέπει την αναζήτηση να συνεχίζεται στο παρασκήνιο σχεδόν συνεχώς.
"Με αυτό το νέο όργανο, θα είμαστε σε θέση να σχηματίσουμε πολλές ακτίνες ταυτόχρονα, λαμβάνοντας ταυτόχρονα δεδομένα υψηλής ανάλυσης για πολλά αντικείμενα", δήλωσε στην ίδια δήλωση ο αναλυτής του Breakthrough ListenPrinsipal Andrew Siemion. "Αυτό συμπληρώνει και επεκτείνει τις δυνατότητές μας σε άλλα τηλεσκόπια, επιτρέποντάς μας να ερευνήσουμε την κοσμική γειτονιά μας για τεχνικές υπογραφές γρηγορότερα από ποτέ."
Θα υπάρξουν πολλά δεδομένα για επεξεργασία. Το σύστημα Listen στο MeerKAT έχει ρυθμό εισαγωγής δεδομένων 4 terabits ανά δευτερόλεπτο - περίπου 40.000 φορές εκείνο μιας τυπικής οικιακής σύνδεσης στο internet, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας Breakthrough Listen.
"Αυτή η εξέλιξη αντιπροσωπεύει μια αλλαγή-βήμα για την έρευνα SETI", δήλωσε ο Michael Garrett, συν-ερευνητής στο Breakthrough's MeerKAT και διευθυντής προγράμματος του Jodrell Bank Center for Astrophysics στο Ηνωμένο Βασίλειο, μια εγκατάσταση συνεργατών Breakthrough Listen.
"Η χρήση μιας μεγάλης κατανεμημένης σειράς εξαιρετικά ευαίσθητων ραδιο τηλεσκοπίων, όπως το MeerKAT, είναι πραγματικά ένα μη εγκεφαλικό, προσφέροντας πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τις μεγάλες έρευνες με ένα πιάτο," πρόσθεσε ο Garrett. "Το έργο Breakthrough Listen MeerKAT μπορεί να είναι ένα ισχυρό νέο εργαλείο για τη SETI με τη δυνατότητα να μεταμορφώσει εντελώς το πεδίο."
Και σε περίπτωση που αναρωτιόσασταν για το όνομα: Στην πρώτη της ενσάρκωση, το MeerKAT επρόκειτο να αποτελείται από 20 πιάτα και να ονομαζόταν Τηλεσκόπιο Karoo Array (KAT). Ωστόσο, η κυβέρνηση της Νοτίου Αφρικής αύξησε τη χρηματοδότηση του έργου, επιτρέποντας την κατασκευή 64 τηλεσκοπίων και η ομάδα άλλαξε το όνομα σε MeerKAT. ("Meer" σημαίνει "περισσότερα" στα Αφρικανικά.) Το moniker είναι επίσης ένα νεύμα στο meerkat, ένα διάσημο αξιολάτρευτο μέλος της οικογένειας μαγκούζες που είναι εγγενές στο Karoo.
