Η ιδέα του καλλιτέχνη για μια καταιγίδα σκόνης στον Τιτάνα. Το φεγγάρι του Κρόνου είναι ο τρίτος κόσμος, μετά τη Γη και τον Άρη, που είναι γνωστό ότι έχει καταιγίδες σκόνης.
(Εικόνα: © IPGP / Labex UnivEarthS / University Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Εικόνες από τη δεκαετία του 1930 κατέγραψαν την έκταση του American Dust Bowl και σύγχρονα στιγμιότυπα αποκαλύπτουν τεράστιες καταιγίδες σκόνης "haboob" που κυλούν έντονα πάνω από την έρημο της Σαχάρας. Τώρα, οι αστρονόμοι έχουν τραβήξει φωτογραφίες για κάτι παρόμοιο σε μια εξωγήινη τοποθεσία: Παρατήρησαν καταιγίδες σκόνης στο φεγγάρι του Κρόνου του Τιτάνα.
Η ανακάλυψη καταιγίδων σκόνης που εκρήγνυνται στην περιοχή του Ισημερινού του Τιτάνα καθιστά το φεγγάρι το τρίτο σώμα στο ηλιακό σύστημα, μετά τη Γη και τον Άρη, που είναι γνωστό ότι έχει τις καταιγίδες.
Τα δεδομένα από την αποστολή Cassini βοήθησαν τους ερευνητές να ανακαλύψουν τις καταιγίδες σκόνης του Τιτάνα, σύμφωνα με τη NASA και την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA). Η αποστολή του Cassini στον Κρόνο και τα πολλά φεγγάρια του πλανήτη διήρκεσε από το 2004 έως το 2017, όταν ο ανιχνευτής βύθιζε τα σύννεφα του πλανήτη για να αποσυντεθεί. Η κατάδυση του θανάτου βοήθησε στην αποφυγή μόλυνσης του συστήματος Κρόνου με μικρόβια της Γης. [Καταπληκτικές εικόνες του Τιτάνα, η μεγαλύτερη Σελήνη του Κρόνου]
"Ο Τιτάνας είναι ένα πολύ ενεργό φεγγάρι", δήλωσε ο Σεμπαστιάν Ροντρίγκεζ σε δήλωση της NASA και της ESA. Ο Ροντρίγκεζ είναι αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Paris Diderot στη Γαλλία και επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας, που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα (24 Σεπτεμβρίου), με λεπτομέρειες των ευρημάτων της ομάδας.
"Γνωρίζουμε ήδη ... για τη γεωλογία και τον εξωτικό κύκλο υδρογονανθράκων", είπε. "Τώρα, μπορούμε να προσθέσουμε μια άλλη αναλογία με τη Γη και τον Άρη: τον ενεργό κύκλο σκόνης."
Ακριβώς όπως ο Ατλαντικός Ωκεανός παράγει την εποχή του υγρού τυφώνα που συμβαίνει τώρα στη Γη, το μεθάνιο και το αιθάνιο στον Τιτάνα σχηματίζουν ισχυρές καταιγίδες κοντά στον ισημερινό του καθώς ο ήλιος προκαλεί την εξάτμιση αυτών των μορίων υδρογονανθράκων. Αυτός ο μοναδικός κύκλος μεθανίου εντοπίστηκε για πρώτη φορά από την ομάδα του Ροντρίγκεζ, όταν εντόπισαν τρεις περίεργες, ισημερινές λάμψεις σε μερικές από τις υπέρυθρες εικόνες του Cassini.
Αρχικά, η ομάδα πίστευε ότι οι φωτεινές κηλίδες στις εικόνες του Cassini για το 2009 και το 2010 της βόρειας ισημερίας του Τιτάνα ήταν απλά αυτά τα σύννεφα μεθανίου.
Σύμφωνα με τη δήλωση του διαστημικού γραφείου, οι ερευνητές έτρεξαν μοντέλα που έδειξαν ότι αυτά τα χαρακτηριστικά σχετίζονται με την ατμόσφαιρα του Τιτάνα αλλά βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια. Η ομάδα απέκλεισε το έδαφος ως αιτία, επειδή οι σχηματισμοί εδάφους θα είχαν διαφορετική χημική υπογραφή και προφανώς θα παρέμεναν ορατοί για πολύ περισσότερο από ό, τι τα σημεία. Τα φωτεινά σημεία «ήταν ορατά μόνο για 11 ώρες έως πέντε εβδομάδες», ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA.
Επειδή τα χαρακτηριστικά ήταν κοντά στην επιφάνεια και βρίσκονταν πάνω από τους αμμόλοφους γύρω από τον ισημερινό του Τιτάνα, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα φωτεινά σημεία ήταν σύννεφα σκόνης που κινούνταν στις μακρινές ερήμους.
Η μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματα δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα (24 Σεπτεμβρίου) στο περιοδικό Nature Geoscience.
