Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) εξαρτάται από τις τακτικές παραδόσεις τροφίμων, αέρα και νερού, καθώς και από εξοπλισμό και ανταλλακτικά για να διατηρεί τον σταθμό και τους επιβάτες του ευχαριστημένους και σε απόλυτη κατάσταση λειτουργίας. Φυσικά, το διαστημικό λεωφορείο φέρνει προμήθειες στις επισκέψεις του για αποστολές κατασκευής και ανταλλαγής πληρωμάτων και το διαστημικό σκάφος της Ρωσίας Progress φέρνει πιστά προμήθειες και εξοπλισμό στο σταθμό περίπου κάθε έξι μήνες. Αλλά από τον Φεβρουάριο του 2008 το ISS θα έχει ένα νέο πλοίο εφοδιασμού: το Αυτοματοποιημένο Όχημα Μεταφοράς της Ευρώπης (ATV). Το πρώτο από τα επτά προγραμματισμένα πλοία, γνωστά ως «Jules Verne», υποβάλλονται επί του παρόντος στην προετοιμασία του σκάφους για το ταξίδι του στο διαστημικό σταθμό. Η κυκλοφορία έχει προγραμματιστεί προσωρινά για τις 22 Φεβρουαρίου.
Ο μεταφορέας φορτίου υπό πίεση ATV βασίζεται στην ιταλική κατασκευασμένη μονάδα πολλαπλών χρήσεων (MPLM), (γνωστές και ως Leonardo, Donatello και Raffaello), η οποία έχει ήδη μεταφερθεί στο σταθμό μέσω του διαστημικού λεωφορείου ως "διαστημικό φορτηγίδα", εξοπλισμός μεταφοράς από και προς το σταθμό. Το ATV, το οποίο είναι εξοπλισμένο με τα δικά του συστήματα προώθησης και πλοήγησης, συνδυάζει τις πλήρεις αυτόματες δυνατότητες ενός μη επανδρωμένου οχήματος με τις απαιτήσεις ασφάλειας των διαστημικών σκαφών. Η αποστολή του στο διάστημα θα μοιάζει με το συνδυασμό ρυμουλκού και φορτηγού ποταμού.
Κάθε 12 μήνες περίπου, το ATV μεταφέρει 7,5 τόνους φορτίου στο σταθμό 400 χλμ. Πάνω από τη Γη. Το ATV θα εκτοξεύσει έναν πύραυλο Arianne 5 από το Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας. Ένα αυτόματο σύστημα πλοήγησης θα καθοδηγήσει το ATV σε μια ραντεβού ραντεβού προς το ISS, ώστε να ελλιμενιστεί αυτόματα με τη ρωσική μονάδα εξυπηρέτησης του σταθμού. Το ATV θα παραμείνει αγκυροβολημένο στο σταθμό ως «καλάθι απορριμμάτων» υπό πίεση για έως και έξι μήνες έως την τελική του αποστολή: ένα φλογερό μονόδρομο ταξίδι στην ατμόσφαιρα της Γης για να απορρίψει έως και 6,5 τόνους αποβλήτων σταθμών.
Το ATV έχει κύλινδρο μήκους 10,3 μέτρων και διάμετρο 4,5 μέτρων. Το εξωτερικό καλύπτεται με ένα μονωτικό στρώμα φύλλου πάνω από το Anti-meteorite Whipple Shields. Οι εκτεταμένες ηλιακές συστοιχίες σχήματος Χ μοιάζουν με μεταλλικά μπλε φτερά. Στο εσωτερικό, το ATV αποτελείται από δύο δομοστοιχεία, το διαστημικό σκάφος πρόωσης και τον ενσωματωμένο μεταφορέα φορτίου που ελλιμενίζεται με το ISS.
Τα ATV's θα γίνουν ιδιαίτερα σημαντικά κατά τη χρονική περίοδο μεταξύ μετά την αποχώρηση των λεωφορείων και πριν από την επόμενη γενιά αμερικανικών διαστημικών σκαφών, μπορεί να φέρει προμήθειες και πλήρωμα στο σταθμό. Η ESA βλέπει επίσης τα ATV ως τρόπο για την Ευρώπη να πληρώσει το μερίδιό της στο λειτουργικό κόστος του ISS. Ανάλογα με τη διάρκεια λειτουργίας του Διαστημικού Σταθμού, η ESA θα κατασκευάσει τουλάχιστον 7 ATV.
Αρχική Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου ESA
