Το πείραμα σεληνιακής εκτίμησης και μετεωριτών (LEAM). Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Κάθε σεληνιακό πρωί, όταν ο ήλιος κρυφοκοιτάζει για πρώτη φορά πάνω στο σκονισμένο έδαφος του φεγγαριού μετά από δύο εβδομάδες ψυχρής σεληνιακής νύχτας, μια περίεργη καταιγίδα αναδεύει την επιφάνεια.
Την επόμενη φορά που θα δείτε το φεγγάρι, εντοπίστε το δάχτυλό σας κατά μήκος του τερματιστή, τη διαχωριστική γραμμή μεταξύ σεληνιακής νύχτας και ημέρας. Εκεί είναι η καταιγίδα. Είναι μια μακρά και κοκαλιάρικη καταιγίδα σκόνης, που εκτείνεται από τον βόρειο πόλο μέχρι τον νότιο πόλο, στροβιλίζεται στην επιφάνεια, ακολουθώντας τον τερματικό σταθμό καθώς η ανατολή σκουπίζει ασταμάτητα γύρω από το φεγγάρι.
δείτε λεζάντα Δεν έχετε ακούσει ποτέ; Λίγοι έχουν. Αλλά οι επιστήμονες είναι όλο και πιο σίγουροι ότι η καταιγίδα είναι πραγματική.
Τα στοιχεία προέρχονται από ένα παλιό πείραμα του Απόλλωνα που ονομάζεται LEAM, συντομογραφία για την Σεληνιακή Ejecta και τους Meteorites. «Οι αστροναύτες του Απόλλωνα 17 εγκατέστησαν το LEAM στο φεγγάρι το 1972», εξηγεί ο Timothy Stubbs του τμήματος εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος στο διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA. «Σχεδιάστηκε για να ψάχνει τη σκόνη που κλωτσάται από μικρά μετεωροειδή που χτυπούν την επιφάνεια του φεγγαριού.»
Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, τα μετεωροειδή χτύπησαν το φεγγάρι σχεδόν συνεχώς, κονιοποιώντας βράχους και επικαλύφοντας την επιφάνεια του φεγγαριού με τα σκονισμένα συντρίμμια τους. Πράγματι, αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το φεγγάρι είναι τόσο σκονισμένο. Σήμερα αυτές οι επιπτώσεις συμβαίνουν λιγότερο συχνά, αλλά εξακολουθούν να συμβαίνουν.
Οι επιστήμονες της εποχής του Απόλλωνα ήθελαν να μάθουν, πόση σκόνη εκτοξεύεται από τις καθημερινές επιπτώσεις; Και ποιες είναι οι ιδιότητες αυτής της σκόνης; Το LEAM έπρεπε να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις χρησιμοποιώντας τρεις αισθητήρες που θα μπορούσαν να καταγράψουν την ταχύτητα, την ενέργεια και την κατεύθυνση των μικροσκοπικών σωματιδίων: το καθένα προς τα πάνω, ανατολικά και δυτικά.
Τα δεδομένα τριών δεκαετιών του LEAM είναι τόσο ενδιαφέροντα, επανεξετάζονται τώρα από διάφορες ανεξάρτητες ομάδες της NASA και πανεπιστημιακών επιστημόνων. Ο Gary Olhoeft, καθηγητής γεωφυσικής στο Colorado School of Mines in Golden, είναι ένας από αυτούς:
«Προς έκπληξη όλων», λέει ο Olhoeft, «Το LEAM είδε έναν μεγάλο αριθμό σωματιδίων κάθε πρωί, κυρίως προερχόμενοι από την ανατολή ή τη δύση – αντί για πάνω ή κάτω– και ως επί το πλείστον βραδύτερες από τις αναμενόμενες ταχύτητες για τη σεληνιακή εκτίναξη.»
Τι θα μπορούσε να προκαλέσει αυτό; Ο Stubbs έχει μια ιδέα: «Η ημέρα του φεγγαριού φορτίζεται θετικά. η βραδινή νύχτα χρεώνεται αρνητικά. " Στη διεπαφή μεταξύ νύχτας και ημέρας, εξηγεί, «η ηλεκτροστατικά φορτισμένη σκόνη θα σπρώχτηκε στο πλάι του τερματικού,» από οριζόντια ηλεκτρικά πεδία. (Μάθετε περισσότερα: "Moon Fountains.")
Ακόμα πιο εκπληκτικό, ο Olhoeft συνεχίζει, λίγες ώρες μετά από κάθε σεληνιακή ανατολή, η θερμοκρασία του πειράματος αυξήθηκε τόσο ψηλά - κοντά σε βραστό νερό - που "το LEAM έπρεπε να απενεργοποιηθεί επειδή ήταν υπερθέρμανση."
Αυτές οι περίεργες παρατηρήσεις θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι «η ηλεκτρικά φορτισμένη υγρασία κολλάει στο LEAM, σκουραίνει την επιφάνειά του, έτσι ώστε το πακέτο πειράματος να απορροφάται παρά να αντανακλά το φως του ήλιου», υποθέτει ο Olhoeft.
Αλλά κανείς δεν ξέρει σίγουρα. Το LEAM λειτούργησε για πολύ σύντομο χρονικό διάστημα: συγκεντρώθηκαν μόνο 620 ώρες δεδομένων κατά τη διάρκεια της παγωμένης σεληνιακής νύχτας και μόλις 150 ώρες δεδομένων από την εκπληκτική σεληνιακή ημέρα πριν απενεργοποιηθούν οι αισθητήρες και το πρόγραμμα Apollo τελείωσε.
Οι αστροναύτες μπορεί να έχουν δει και τις καταιγίδες. Ενώ σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, τα πληρώματα των Apollo 8, 10, 12 και 17 σκιαγράφησαν «ζώνες» ή «ακτίνες λυκόφωτος», όπου το φως του ήλιου προφανώς διηθούσε μέσω σκόνης πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού. Αυτό συνέβη πριν από κάθε σεληνιακή ανατολή και αμέσως μετά από κάθε σεληνιακό ηλιοβασίλεμα. Το διαστημικό σκάφος Surveyor της NASA φωτογράφισε επίσης «λάμψεις ορίζοντα» λυκόφως, όπως αυτό που είδαν οι αστροναύτες.
Είναι ακόμη πιθανό αυτές οι καταιγίδες να έχουν εντοπιστεί από τη Γη: Για αιώνες, υπάρχουν αναφορές περίεργων λαμπερών φώτων στο φεγγάρι, γνωστών ως «σεληνιακά παροδικά φαινόμενα» ή LTP. Μερικά LTPs έχουν παρατηρηθεί ως στιγμιαίες αναλαμπές - τώρα γενικά αποδεκτές ως ορατές ενδείξεις μετεωροειδών που επηρεάζουν τη σεληνιακή επιφάνεια. Αλλά άλλοι εμφανίστηκαν ως άμορφες κοκκινωπές ή λευκές λάμψεις ή ακόμα και ως σκοτεινές θολές περιοχές που αλλάζουν σχήμα ή εξαφανίζονται σε δευτερόλεπτα ή λεπτά. Οι πρώτες εξηγήσεις, που δεν ήταν ποτέ ικανοποιητικές, κυμαίνονταν από τα ηφαιστειακά αέρια έως τις υπερβολικές φαντασίες των παρατηρητών (συμπεριλαμβανομένης της επίσκεψης εξωγήινων).
Τώρα μια νέα επιστημονική εξήγηση κερδίζει. «Ίσως τα LTPs να προκαλούνται από το φως του ήλιου που αντανακλά τα αυξανόμενα λοφία της σεληνιακής σκόνης με ηλεκτροστατικά σοφούς», προτείνει ο Olhoeft.
Όλα αυτά έχουν σημασία για τη NASA επειδή, έως το 2018, οι αστροναύτες επιστρέφουν στη Σελήνη. Σε αντίθεση με τους αστροναύτες του Απόλλωνα, που δεν γνώρισαν ποτέ σεληνιακή ανατολή, οι επόμενοι εξερευνητές πρόκειται να δημιουργήσουν ένα μόνιμο φυλάκιο. Θα είναι εκεί το πρωί όταν πλησιάζει η καταιγίδα.
Το τείχος της σκόνης, εάν υπάρχει, μπορεί να είναι διάφανο, αόρατο, ακίνδυνο. Ή θα μπορούσε να είναι ένα πραγματικό πρόβλημα, φράξιμο των διαστημικών στολών, επικάλυψη επιφανειών και πρόκληση υπερθέρμανσης υλικού.
Ποιο θα είναι; Λέει ο Stubbs, "έχουμε ακόμα πολλά να μάθουμε για τη Σελήνη."
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
