Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν ότι ένας αστεροειδής περιέχει παγωμένο νερό στην επιφάνειά του. Οι επιστήμονες λένε ότι αυτά τα νέα ευρήματα υποστηρίζουν τη θεωρία ότι οι αστεροειδείς έφεραν νερό και οργανικές ενώσεις στην πρώιμη Γη, βοηθώντας να τεθούν τα θεμέλια για τη ζωή στον πλανήτη.
Ο Χάμπερτο Κάμπινς του Πανεπιστημίου της Κεντρικής Φλόριντα στο Ορλάντο και οι συνάδελφοί του κατέγραψαν φάσματα 24 Θέμις σε περίοδο επτά ωρών και κατάφεραν να μελετήσουν το 84 τοις εκατό της περιστροφικής περιόδου του περιστρεφόμενου βράχου, ανέφερε ο Rob Cowen στο Science News. Χρησιμοποιώντας την εγκατάσταση υπέρυθρων τηλεσκοπίων της NASA στο Mauna Kea της Χαβάης, τα φάσματα αποκάλυψαν τη συνεπή παρουσία παγωμένου νερού καθώς εμφανίστηκαν διάφορα μέρη της επιφάνειας του αστεροειδούς.
Οι αναλύσεις του ηλιακού φωτός που απεικονίζονται από τον αστεροειδή δείχνουν επίσης ότι οι οργανικές ενώσεις είναι ευρέως διαδεδομένες στην επιφάνεια, πρόσθεσε, συμπεριλαμβανομένων των πολυκυκλικών αρωματικών υδρογονανθράκων, CH2 και CH3.
Το νέο εύρημα επιβεβαιώνει προηγούμενες παρατηρήσεις του ίδιου αστεροειδούς από τους αστρονόμους Andrew S. Rivkin και Joshua Emery, οι οποίοι χρησιμοποίησαν επίσης την εγκατάσταση υπέρυθρων τηλεσκοπίων. Για πολλά χρόνια, ο Rivkin και η Emery βρήκαν στοιχεία παγωμένου νερού σε μεμονωμένα σημεία στις 24 Themis, αλλά δεν είχαν μελετήσει τον αστεροειδή καθώς έκανε μια ολόκληρη περιστροφή. Μαζί, τα ευρήματα των δύο ομάδων αποκαλύπτουν ότι ολόκληρη η επιφάνεια του αστεροειδούς είναι επικαλυμμένη με παγωμένο νερό, λέει ο Campins.
Ο αστεροειδής πλάτους 160 χιλιομέτρων απέχει κατά μέσο όρο από τον ήλιο περίπου 3,2 φορές μεγαλύτερη από αυτήν της Γης. Σε αυτό το εύρος, το παγωμένο νερό στην επιφάνεια θα εξατμίστηκε εύκολα, είπε ο Campins. Αυτό σημαίνει ότι ο πάγος πρέπει να αναπληρώνεται συνεχώς, πιθανώς από μια δεξαμενή παγωμένου νερού μέσα στο βράχο.
Μια πιθανότητα είναι ότι ο πάγος βρίσκεται θαμμένος αρκετά μέτρα κάτω από την επιφάνεια των 24 Θέμις, και όταν χτυπηθεί από διαστημικά συντρίμμια, ο πάγος φτάνει στην επιφάνεια. Εάν συμβαίνει αυτό, θα μπορούσε να επιβεβαιώσει ότι ορισμένοι αστεροειδείς μοιάζουν με κομήτες, ενεργοποιούνται ξαφνικά και εξαερίζονται υλικό στο διάστημα όταν εξατμίζονται τσέπες πάγου, είπε ο Campins.
Μια άλλη επιλογή είναι ότι μια δράση παρόμοια με τα πρόσφατα ευρήματα του νερού στη Σελήνη, όπου ο ηλιακός άνεμος αλληλεπιδρά με ένα βραχώδες σώμα χωρίς ατμόσφαιρα για τη δημιουργία μορίων Η2Ο και ΟΗ. Χωρίς ατμόσφαιρα, το σώμα εκτίθεται σε ηλιακό άνεμο, ο οποίος περιλαμβάνει ιόντα υδρογόνου. Το υδρογόνο μπορεί να αλληλεπιδράσει με το οξυγόνο στην επιφάνεια του αστεροειδούς για να δημιουργήσει μόρια νερού.
Ο Κάμπινς μοιράστηκε τα ευρήματά του στην ετήσια συνάντηση του τμήματος Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας.
Πηγή: Science News
