Περίπου 790.000 χρόνια πριν, ένας μετεωρίτης χτύπησε στη Γη με τέτοια δύναμη ώστε η έκρηξη να καλύψει περίπου το 10% του πλανήτη με λαμπερά μαύρα κομμάτια βραχώδους θραυσμάτων. Γνωστές ως τεκτίτες, αυτές οι υαλώδεις χαλίκες από λιωμένο χερσαίο βράχο διασκορπίστηκαν από την Ινδοκίνα στην ανατολική Ανταρκτική και από τον Ινδικό Ωκεανό στον δυτικό Ειρηνικό. Για περισσότερο από έναν αιώνα, οι επιστήμονες έψαχναν για την απόδειξη των επιπτώσεων που δημιούργησαν αυτά τα σκουριασμένα κηλίδες.
Αλλά η τοποθεσία του κρατήρα απέφυγε την ανίχνευση - μέχρι τώρα.
Η γεωχημική ανάλυση και οι τοπικές αναγνώσεις βαρύτητας έδειξαν στους ερευνητές ότι ο κρατήρας βρίσκεται στο νότιο Λάος στο οροπέδιο Bolaven. η αρχαία κρούση αποκρύπτεται κάτω από ένα πεδίο ψυχρής ηφαιστειακής λάβας μήκους περίπου 2.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, ανέφεραν οι επιστήμονες σε νέα μελέτη.
Όταν ένας μετεωρίτης πλησιάσει τη Γη, οι χερσαίοι βράχοι στο σημείο πρόσκρουσης μπορούν να υγροποιηθούν από την έντονη θερμότητα και στη συνέχεια να κρυώσουν σε υαλώδη tektites, σύμφωνα με το Μουσείο Ιστορίας της Σχολής του Τζάκσον στο Πανεπιστήμιο του Τέξας. Οι επιστήμονες μπορούν να δουν την αφθονία και τις θέσεις των tektites για να βοηθήσουν στην εξεύρεση ενός αντίκτυπου, ακόμη και αν ο αρχικός κρατήρας έχει διαβρωθεί ή αποκρύψει, γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Σε αυτή την περίπτωση, υπήρχαν πολλά tektites - έτσι πού ήταν ο κρατήρας;
Η δύναμη της κρούσης πιστεύεται ότι έχει δημιουργήσει ένα χείλος με ύψος άνω των 300 μέτρων (100 μέτρα), σύμφωνα με τη μελέτη. Οι τεκτίτες από τον αντίκτυπο ήταν το μεγαλύτερο και πιο άφθονο στο ανατολικό τμήμα της κεντρικής Ινδοκίνας, αλλά επειδή τα tektites ήταν τόσο διαδεδομένα, οι προηγούμενες εκτιμήσεις του μεγέθους του κρατήρα κυμαίνονταν από 15 χιλιόμετρα σε διάμετρο έως 300 χιλιόμετρα, , και η ακριβής θέση του χαρακτηριστικού παρέμεινε αβέβαιη, παρόλο που οι επιστήμονες ξόδεψαν δεκαετίες σε αναζήτηση.
Για τη νέα μελέτη, οι ερευνητές διερεύνησαν αρχικά αρκετούς υποσχόμενους υποβαθμισμένους υποψήφιους κρατήρες στη νότια Κίνα, στη βόρεια Καμπότζη και στο κεντρικό Λάος, αλλά σύντομα απέκλεισαν τα σημεία αυτά. Σε όλες τις περιπτώσεις, τα ύποπτα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του κρατήρα αποδείχθηκαν πολύ μεγαλύτερα και εντοπίστηκαν ως διάβρωση σε βράχους που χρονολογούνται στη Μεσοζωική εποχή - περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια πριν, πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια.
Ο θαμμένος κρατήρας; Στο οροπέδιο Bolaven του Λάος, οι επιστήμονες βρήκαν μια τοποθεσία όπου τα πεδία της ηφαιστειακής λάβας θα μπορούσαν να έχουν κρυμμένα σημάδια παλαιότερου κτύπου μετεωριτών. Σε μια περιοχή που οι ερευνητές στοχεύουν ως πιθανό σημείο για έναν κρατήρα, οι περισσότερες ροές λάβας ήταν επίσης στη σωστή ηλικιακή κλίμακα: μεταξύ 51.000 και 780.000 ετών.
Οι συντάκτες της μελέτης κοίταζαν κάτω από την επιφάνεια της λάβας, παίρνοντας μετρήσεις βαρύτητας σε περισσότερες από 400 θέσεις. Ο προκύπτων χάρτης βαρύτητας έδειξε μια περιοχή "ιδιαίτερου ενδιαφέροντος" με μια βαρυτική ανωμαλία, μια υπόγεια ζώνη λιγότερο πυκνή από την ηφαιστειακή πέτρα που την περιβάλλει. Οι μετρήσεις τους έδειχναν έναν ελλειπτικό, "επιμήκη κρατήρα" πάχους περίπου 100 μέτρων, μήκους 13 χιλιομέτρων και μήκους 17 χιλιομέτρων, σύμφωνα με τη μελέτη.
Μαζί, όλες αυτές οι ενδείξεις πρότειναν ότι "αυτό το χοντρό σωρό ηφαιστειακών πετρωμάτων βλάπτει πράγματι τον τόπο του αντίκτυπου", γράφουν οι επιστήμονες.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο στις 30 Δεκεμβρίου στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences.
