Καλώς ήλθατε στα φεγγάρια του Άρη, καθώς δεν τα έχετε δει ποτέ.
Η γηράσκουσα τροχιά του Mars Mars Odyssey του 2001 της NASA έσπασε πρόσφατα μερικές μοναδικές απόψεις των δίδυμων φεγγαριών Phobos και Deimos, σε μια προσπάθεια να κατανοήσει καλύτερα την υφή και την επιφανειακή τους σύνθεση. Οι εικόνες είναι ευγενική προσφορά του θερμοευαίσθητου οργάνου THEMIS (Thermal Emission Imaging System) του διαστημικού σκάφους και δείχνουν τη θερμική κλίση στην επιφάνεια των φεγγαριών με χρώμα. Η Odyssey μελετά τα φεγγάρια του Άρη από τον Σεπτέμβριο του 2017. Οι πρόσφατες εικόνες του Phobos που τραβήχτηκαν στις 24 Απριλίου 2019 είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσες, καθώς εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της φάσης πλήρους φωτισμού.
"Αυτή η νέα εικόνα είναι ένα είδος θερμοκρασίας - πιο ζεστό στη μέση και σταδιακά πιο κρύο κινείται", λέει ο Jeffrey Plaut (NASA-JPL) σε πρόσφατο δελτίο τύπου. "Κάθε παρατήρηση του Phobos γίνεται από μια ελαφρώς διαφορετική γωνία ή ώρα της ημέρας, παρέχοντας ένα νέο είδος δεδομένων."
Οι απόψεις της πανσέληνου του Phobos στα ορατά και υπέρυθρα μέρη του φάσματος αποκαλύπτουν υλικές συνθέσεις, ενώ οι προβολές σε μισές και ημισεληνοειδείς φάσεις μπορούν να αναδείξουν την υφή της επιφάνειας. Σκεφτείτε να παρατηρήσετε το Quarter Moon με την έντονη αντίθεση μεταξύ φωτός και σκιάς, έναντι ενός Full Moon που εμφανίζει λαμπρές ακτίνες κρατήρα.
Η ανάλυση θα εξετάσει επίσης τη σύνθεση των φεγγαριών και την αφθονία δύο βασικών μετάλλων: νικελίου και σιδήρου. Οι αναλογίες αυτών των στοιχείων μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση ενός βασικού μυστηρίου που περιβάλλει την προέλευση των φεγγαριών του Άρη: έχουν συλληφθεί αστεροειδείς, ή κατάλοιπα ερειπίων από τον πλανήτη Άρη, κατά τη διάρκεια ενός αρχαίου αντίκτυπου;
Τα Wacky φεγγάρια του Άρη
Οποιαδήποτε απάντηση θα ζωγραφίσει μια συναρπαστική ιστορία για τα περίεργα φεγγάρια. Ο Αμερικανός αστρονόμος Asaph Hall είδε για πρώτη φορά τα δύο φεγγάρια χρησιμοποιώντας το διαθλαστήρα 26 ιντσών στο Αμερικανικό Ναυτικό Παρατηρητήριο κατά τη διάρκεια μιας ευνοϊκής αντιπολίτευσης το 1877. Έχουμε την πρώτη καλή ματιά στα φεγγάρια κατά τη διάρκεια της αποστολής του Mariner 7 του 1969, αποκαλύπτοντας τους δύο λανθασμένους κόσμους. Το Innermost Phobos περιστρέφεται γύρω από τον Άρη μία φορά κάθε 7 ώρες και 39 λεπτά, γρηγορότερα από ό, τι περιστρέφεται ο πλανήτης, πράγμα που σημαίνει ότι ανεβαίνει στην δυτικά και δύει στα ανατολικά. Σε τροχιά μόλις 3.721 μίλια πάνω από την επιφάνεια του Άρη, πλάτους 17 μιλίων (27 χιλιόμετρα κατά μήκος του μακρύτερου άξονά του), ένας Φοβός μια μέρα, δεκάδες εκατομμύρια χρόνια από τώρα, θα καταρρεύσει στην επιφάνεια του Άρη. Η μελλοντική μοίρα των εξόχως απόκεντρων Deimos είναι λιγότερο σαφής.
Πρόσφατα, το Curiosity rover στον Άρη έσπασε επίσης μια μοναδική θέα της σκιάς του Phobos που διέρχεται από τον Ήλιο, ενώ και οι δύο ήταν κάτω από τον ορίζοντα. Η αποστολή γεωδαισίας του Mars InSight θα πρέπει επίσης να ανιχνεύει μικροσκοπικές παλίρροιες που ανεβαίνουν από το πέρασμα του Phobos. Αλλά πέρα από την απλή παροχή όμορφων φωτογραφιών, αυτά τα είδη μοναδικών παρατηρήσεων βοηθούν τους επιστήμονες να βελτιώσουν τις ακριβείς τροχιές και τις συνθέσεις αυτών των φεγγαριών.
Και αυτό θα είναι χρήσιμο αν σκοπεύουμε ποτέ να τα επισκεφθούμε. Οι πρόσφατες παρατηρήσεις του Mars Odyssey θα μπορούσαν να επισημάνουν τις κορυφαίες τοποθεσίες προσγείωσης.
«Μελετώντας τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας, μαθαίνουμε πού βρίσκονται τα πιο βραχώδη σημεία στο Phobos και πού είναι η λεπτή, αφράτη σκόνη», λέει ο Joshua Bandfield (Ινστιτούτο Διαστημικών Επιστημών) σε πρόσφατο δελτίο τύπου. "Ο εντοπισμός των κινδύνων προσγείωσης και η κατανόηση του διαστημικού περιβάλλοντος θα μπορούσαν να βοηθήσουν τις μελλοντικές αποστολές να προσγειωθούν στην επιφάνεια."
Η Ιαπωνία σχεδιάζει την κοινή αποστολή επιστροφής JAXA / NASA Martian Moons eXploration (MMX) στο Phobos, που ξεκίνησε το 2024.
Το Mars Odyssey είναι επίσης ένα φαινομενικό πλεονέκτημα σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2001, η Οδύσσεια έφτασε σε τροχιά γύρω από τον Άρη στις 24 Οκτωβρίου 2001 και παραμένει η παλαιότερη αποστολή του Άρη που βρίσκεται ακόμη σε λειτουργία. Η Οδύσσεια ήταν στη διάθεση για κάθε προσγείωση του Άρη από τις αποστολές Spirit and Opportunity και συνεχίζει να μεταδίδει δεδομένα από το Mars InSight.
Τόσο για την ιδέα του Ρώσου αστρονόμου Iosif Shklovsky στα τέλη της δεκαετίας του 1950 που ο Phobos και ο Deimos ήταν, στην πραγματικότητα, κοίλαξαν διαστημικούς σταθμούς του Άρη. Ίσως την επόμενη δεκαετία, θα δούμε εικόνες από την επιφάνεια του Phobos… με τον τεράστιο δίσκο του Άρη στον ορίζοντα.
