Το αξιοσέβαστο διαστημικό σκάφος Voyager πηγαίνει πραγματικά όπου κανείς δεν έχει πάει πριν. Σε απόσταση περίπου 17,3 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (10,8 δισεκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο, το Voyager 1 έχει διασχίσει μια περιοχή όπου η ταχύτητα του θερμού ιονισμένου αερίου ή πλάσματος, που προέρχεται απευθείας από τον ήλιο έχει επιβραδυνθεί στο μηδέν. Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι ο ηλιακός άνεμος έχει περιστραφεί πλαγίως από την πίεση του διαστρικού ανέμου στην περιοχή μεταξύ των αστεριών.
«Ο ηλιακός άνεμος έχει γυρίσει τη γωνία», δήλωσε ο Ed Stone, επιστήμονας του έργου Voyager που εδρεύει στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena της Καλιφόρνια. «Το Voyager 1 πλησιάζει στον διαστρικό χώρο».
Η εκδήλωση είναι ένα σημαντικό ορόσημο στο πέρασμα του Voyager 1 μέσω του heliosheath, του ταραχώδους εξωτερικού κελύφους της σφαίρας επιρροής του ήλιου και της επερχόμενης αναχώρησης του διαστημικού σκάφους από το ηλιακό μας σύστημα.
Από το λανσάρισμά του στις 5 Σεπτεμβρίου 1977, το όργανο σωματιδίων χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας του Voyager 1 έχει χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση της ταχύτητας του ηλιακού ανέμου.
Όταν η ταχύτητα των φορτισμένων σωματιδίων που χτυπούν την εξωτερική όψη του Voyager 1 ταιριάζει με την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους, οι ερευνητές γνώριζαν ότι η καθαρή εξωτερική ταχύτητα του ηλιακού ανέμου ήταν μηδενική. Αυτό συνέβη τον Ιούνιο, όταν ο Voyager 1 ήταν περίπου 10,6 δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο.
Ωστόσο, οι ταχύτητες μπορούν να κυμαίνονται, οπότε οι επιστήμονες παρακολούθησαν τέσσερις ακόμη μηνιαίες μετρήσεις προτού πειστούν ότι η εξωτερική ταχύτητα του ηλιακού ανέμου είχε πράγματι επιβραδυνθεί στο μηδέν. Η ανάλυση των δεδομένων δείχνει ότι η ταχύτητα του ηλιακού ανέμου επιβραδύνθηκε σταθερά με ρυθμό περίπου 45.000 mph κάθε χρόνο από τον Αύγουστο του 2007, όταν ο ηλιακός άνεμος επιταχύνθηκε προς τα έξω με ταχύτητα περίπου 130.000 mph. Η ταχύτητα προς τα έξω παρέμεινε στο μηδέν από τον Ιούνιο.
«Όταν συνειδητοποίησα ότι είχαμε στερεά μηδενικά, ήμουν έκπληκτος», δήλωσε ο Rob Decker, συν-ερευνητής Voyager Low-Energy Charged Particle Instrument και ανώτερος επιστήμονας του εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Laurel, MD. ήταν ο Voyager, ένα διαστημικό σκάφος που είναι 33 χρόνια άλογο, δείχνοντάς μας κάτι εντελώς νέο ξανά. "
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το Voyager 1 δεν διέσχισε το ηλιοτρόπιο στο διαστρικό διάστημα. Η διέλευση στο διαστρικό διάστημα θα σήμαινε απότομη πτώση της πυκνότητας των καυτών σωματιδίων και αύξηση της πυκνότητας των ψυχρών σωματιδίων. Οι επιστήμονες τοποθετούν τα δεδομένα στα μοντέλα της δομής του ηλιοτρόπιου και θα πρέπει να είναι σε θέση να εκτιμήσουν καλύτερα πότε το Voyager 1 θα φτάσει στο διαστρικό διάστημα. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το Voyager 1 θα περάσει τα σύνορα σε περίπου τέσσερα χρόνια.
Ο ήλιος μας εκπέμπει μια ροή φορτισμένων σωματιδίων που σχηματίζουν μια φυσαλίδα γνωστή ως ηλιοσφαίρα γύρω από το ηλιακό μας σύστημα. Ο ηλιακός άνεμος ταξιδεύει με υπερηχητική ταχύτητα μέχρι να διασχίσει ένα κύμα που ονομάζεται σοκ τερματισμού. Σε αυτό το σημείο, ο ηλιακός άνεμος επιβραδύνεται δραματικά και θερμαίνεται στον ήλιο.
Ένα αδελφό διαστημόπλοιο, το Voyager 2, κυκλοφόρησε στις 20 Αυγούστου 1977 και έχει φτάσει σε 8,8 δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο. Και τα δύο διαστημικά σκάφη έχουν ταξιδέψει σε διαφορετικές τροχιές και σε διαφορετικές ταχύτητες. Το Voyager 1 ταξιδεύει γρηγορότερα, με ταχύτητα περίπου 38.000 mph, σε σύγκριση με την ταχύτητα του Voyager 2 35.000 mph. Τα επόμενα χρόνια, οι επιστήμονες αναμένουν ότι το Voyager 2 θα αντιμετωπίσει το ίδιο είδος φαινομένου με το Voyager 1.
Τα αποτελέσματα παρουσιάστηκαν στη συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο.
Πηγή: NASA
