Οι αστροναύτες της NASA Eric Boe και Nicole Mann ποζάρουν με τον πρώην αστροναύτη της NASA Chris Ferguson. Και οι τρεις πρόκειται να πετάξουν στο διαστημικό σκάφος της Boeing CST-100 Starliner στην πρώτη δοκιμαστική πτήση του, το 2019.
(Εικόνα: © NASA)
Μπροστά σε ένα ρατσιστικό πλήθος στο Johnson Space Center στο Χιούστον αυτό το μήνα, η NASA ανακοίνωσε τους εννέα αστροναύτες που έχουν επιλεγεί για τις εμπορικές πτήσεις πληρώματος του οργανισμού. Οι πτήσεις με πλήρωμα των Crew Dragon της SpaceX και CST-100 Starliner της Boeing μπορούν να ξεκινήσουν το επόμενο έτος, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που οι αστροναύτες αναχώρησαν για το διάστημα από το έδαφος των ΗΠΑ από το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων που έληξε το 2011.
"Αυτή είναι πραγματικά μια συναρπαστική στιγμή για τον ανθρώπινο διαστημικό πτήση στο έθνος μας, και πιστέψτε με - πρόκειται να βελτιωθεί μόνο καθώς φορτίζουμε στο μέλλον μας", ο Bob Cabana, πρώην αστροναύτης που είναι τώρα διευθυντής του διαστημικού κέντρου Kennedy της NASA στη Φλόριντα , είπε κατά τη διάρκεια της ανακοίνωσης στις 3 Αυγούστου. Ο μόνος τρόπος για να γίνει πιο συναρπαστικός, αστειεύτηκε, ήταν αν είχε επιλεγεί ο ίδιος.
Το έργο των Boeing και SpaceX αντιπροσωπεύει το αποκορύφωμα μιας δεκαετίας προσπάθειας από τη NASA, η οποία προσπαθεί να μειώσει την εξάρτησή της από τις ρωσικές πτήσεις Soyuz στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Και οι εταιρείες του διαστημικού τουρισμού προσελκύουν επίσης τους γίγαντες του διαστημικού πτήσης, ελπίζοντας να φέρουν τουρίστες στο διάστημα ακριβώς πίσω από τους αστροναύτες της NASA. Πόσο κοντά θα φτάσουμε εκεί; [Φωτογραφίες: Οι πρώτοι διαστημικοί τουρίστες]
Πόσο κοντά θα φτάσουμε εκεί; Ένας αναλυτής της βιομηχανίας προβλέπει ότι ο διαστημικός τουρισμός - μια βιομηχανία της οποίας ο πρώτος επίσημος συμμετέχων ξεκίνησε το 2001 - θα ξαναρχίσει τους επόμενους 12 μήνες.
"Νομίζω ότι είναι μια συναρπαστική στιγμή για τη βιομηχανία και η σημερινή ανακοίνωση την κάνει ακόμη πιο κοντά", δήλωσε ο Eric Stallmer, πρόεδρος της Εμπορικής Διαστημικής Ομοσπονδίας Spaceflight που εδρεύει στην Ουάσινγκτον. "Πραγματικά μπαίνει, η πραγματικότητα όλων. Νομίζω, καθώς βλέπουμε περισσότερους αστροναύτες της NASA - Αμερικανός και διεθνής - να ανεβαίνουν σε αμερικανικά οχήματα, δείχνει την πιθανότητα και την επιθυμία που πρέπει να έχουμε τακτικοί πολίτες στο διάστημα. "
Χρόνια στην παραγωγή
Ο πρώτος διαστημικός τουρίστας με τροχιά στον κόσμο ήταν ο Dennis Tito, ένας Αμερικανός επιχειρηματίας που πέταξε στο ISS το 2001 με το υπέροχο ποσό των 20 εκατομμυρίων δολαρίων. Μόνο επτά ιδιώτες πολίτες έχουν πληρώσει ποτέ για να κάνουν το ταξίδι στο ISS.
Και πριν από εκείνα τα πληρωμένα ταξίδια ISS, μόνο λίγα άτομα ξεκίνησαν σε ιδιωτικά διαστημικά ταξίδια. Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, η ιαπωνική δημοσιογράφος Toyohiro Akiyama και η Βρετανός χημικός Helen Sharman πέταξαν στον πλέον ανενεργό διαστημικό σταθμό Mir της Ρωσίας, αλλά δεν πληρώνουν οι ίδιοι για τις πτήσεις. (Η πτήση της Akiyama χρηματοδοτήθηκε από την Υπηρεσία Ραδιοτηλεόρασης του Τόκιο και η Sharman κέρδισε ένα διαγωνισμό που χρηματοδοτήθηκε από αρκετές βρετανικές εταιρείες για τη θέση της.)
Μερικοί πολίτες πέταξαν με λεωφορεία της NASA τη δεκαετία του 1980 και του 90 ως ειδικοί στο ωφέλιμο φορτίο, με το πιο γνωστό να είναι η Christa McAuliffe, δάσκαλος του δημοτικού σχολείου που πέθανε με την έκρηξη του Challenger τον Ιανουάριο του 1986.
Ενώ αυτοί οι άνθρωποι πήγαν στο διάστημα με κυβερνητικούς πυραύλους, η ιδιωτική βιομηχανία ήθελε μια δική της βόλτα. Το 2004, ο Sir Richard Branson ίδρυσε την Virgin Galactic λίγο μετά το πρώτο μη κυβερνητικό διαστημικό σκάφος, το SpaceShipOne, έγινε το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό σκάφος που το έφτασε στο διάστημα δύο φορές. Ο Μπράνσον ήθελε να στείλει ανθρώπους στο διάστημα το 2007. Καθυστέρηση στην ανάπτυξη με το διάδοχο σκάφος SpaceShipTwo, με την υποστήριξη της Virgin Galactic - συμπεριλαμβανομένου ενός θανατηφόρου συντριβής τον Οκτώβριο του 2014 που σκότωσε τον συν-πιλότο Michael Alsbury και τραυματίστηκε σοβαρά τον πιλότο Peter Siebold κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης - ώθησε αυτή η σκληρή προθεσμία σε πιο ήπια «να καθοριστεί».
Ο Stallmer ανέλαβε τον τρέχοντα ρόλο του μόλις λίγες εβδομάδες μετά τη μοιραία πτήση της Virgin. είπε στο Space.com ότι η συντριβή SpaceShipTwo ήταν ένα από τα χαμηλότερα χαμηλά στο εμπορικό spaceflight. Όμως, η σειρά των πελατών πληρωμών της Virgin κρέμεται ως επί το πλείστον, και ο Stallmer είπε ότι η διάθεση είναι πιο αισιόδοξη τώρα.
"Ξέρω σίγουρα ότι υπάρχουν περίπου 800 άτομα στην Virgin Galactic που κνησμούν να πάνε και δεν μπορούν να περιμένουν την πρώτη πτήση", είπε. «Γνωρίζω επίσης ότι κανένας από αυτούς δεν πρόκειται να πετάξει έως ότου [η Virgin] ξέρει ότι έχει το ασφαλέστερο, πιο αξιόπιστο όχημα. Επομένως, η ασφάλεια είναι ύψιστης σημασίας, όπως θα έπρεπε».
Ένας αστερισμός εμπορικών παρόχων διαστημικών πτήσεων
Ενώ η Virgin ήταν ένας πρώτος μετακινούμενος στον προοπτικό διαστημικό τουρισμό, μια σειρά από άλλους βρίσκονται στο παιχνίδι σήμερα. Το SpaceX ιδρύθηκε το 2002 με όνειρα να φέρει τους απλούς πολίτες στον Άρη. Η εταιρεία ήταν αποφασισμένη να αναπτύξει επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους που θα μπορούσαν να προσγειωθούν μόνες τους μετά από διαστημικές πτήσεις - μια αδιανόητη πρόταση εκείνη την εποχή. Αλλά σήμερα, τα πρώτα στάδια των πυραύλων Falcon 9 αγγίζουν τακτικά για να χρησιμοποιηθούν ξανά αργότερα (αν και όχι όλη την ώρα). [Inside SpaceX's Epic Fly-Back Reusable-Rocket Landing (Infographic)]
Πολλά περισσότερα πρέπει να επιτευχθούν προτού οι άνθρωποι μπορούν να πετάξουν στον Άρη, αλλά ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του SpaceX Elon Musk συζητά τακτικά τις πιθανές έννοιες του ανθρώπινου διαστημικού πτήσης. Έχει πει, για παράδειγμα, ότι οι τουρίστες που πληρώνουν τον Άρη θα οδηγήσουν έναν τεράστιο πύραυλο που ονομάζεται BFR (φέρεται ως "Big Falcon Rocket"). Ο BFR θα πρέπει να αντικαταστήσει ολόκληρη τη γραμμή Falcon στη δεκαετία του 2020, πρόσθεσε. (Η εταιρεία υποσχέθηκε επίσης να στείλει δύο επιβάτες σε ιδιωτικό ταξίδι γύρω από το φεγγάρι, αλλά αυτό δεν έχει ακόμη υλοποιηθεί.) Και υπάρχει μια αναπτυσσόμενη αγορά για τουρισμό και σε άλλες περιοχές, όπως βόλτες με μπαλόνια κοντά στο World View ( που πρόσφατα συγκέντρωσε 26,5 εκατομμύρια δολάρια) και πτήσεις suborbital από την Blue Origin, η οποία έχει ήδη κατασκευάσει ένα πρωτότυπο διαστημικό σκάφος.
Η ιδέα Starliner της Boeing έχει προσελκύσει την προσοχή της Bigelow Aerospace, μιας εταιρείας με τα δικά της όνειρα ενός διογκώσιμου διαστημικού σταθμού για τους τουρίστες. Ο Bigelow δοκίμασε δύο φουσκωτά πρωτότυπα σε τροχιά - Genesis 1 και Genesis 2 - ξεκινώντας από το 2006 και το 2007]. n Στη συνέχεια, τον Απρίλιο του 2016, η εταιρεία ξεκίνησε με επιτυχία μια φουσκωτή αίθουσα δοκιμών για το διαστημικό σταθμό που ονομάζεται Bigelow Expandable Activity Module.
Ο μελλοντικός διαστημικός σταθμός του Bigelow μπορεί να έρθει στο Διαδίκτυο τα επόμενα χρόνια, ακριβώς όπως τα οχήματα του εμπορικού πληρώματος χτύπησαν στο διάστημα. Και άλλες εταιρείες αστειεύονται για εγκαινιάσεις διαστημικών σταθμών επίσης στο εγγύς μέλλον, όπως το Axiom Space με έδρα το Χιούστον, το οποίο θέλει να δημιουργήσει έναν εμπορικό διαστημικό σταθμό και το διαστημικό ξεκίνημα Orion Span, το οποίο θέλει να χτίσει ένα πολυτελές ξενοδοχείο σε τροχιά.
Ο Stallmer είπε ότι ο πρόσφατος πολλαπλασιασμός των διαστημικών τουριστικών εταιρειών δεν είναι τυχαίο. Τα εμπορικά οχήματα πληρώματος αποτελούν μέρος ενός δικτύου εταιρειών που εργάζονται για να αλληλοϋποστηρίζονται στο spacer Και δεν επεκτείνεται απλώς στον ανθρώπινο διαστημόπλοιο, πρόσθεσε. Η αύξηση των μικρών δορυφόρων που ονομάζονται cubesats σε τροχιά οδήγησε στη δημιουργία αρκετών εταιρειών που εστιάζουν σε εκτοξευτές μικρής κλίμακας. Επίσης, ο χώρος για εμπορικά πειράματα στο διαστημικό σταθμό πυροδότησε μια μίνι βιασύνη εταιρειών που επικεντρώθηκαν σε αναδυόμενες αγορές, όπως η κατασκευή μικροβαρύτητας.
Η όλη δραστηριότητα κρατά τον Stallmer απασχολημένο στη δουλειά του στην Commercial Spaceflight Federation, επειδή υπάρχουν τόσα πολλά εμπορικά τμήματα για να εργαστούν, είπε. "Είναι όλο το οικοσύστημα [του εμπορικού χώρου] στο οποίο επικεντρωνόμαστε", δήλωσε ο Stallmer, "και υπάρχουν πολλά που συμβαίνουν σε όλες τις διαφορετικές πτυχές της εμπορικής αγοράς."
Ο Stallmer πρόσθεσε ότι η βιομηχανία είναι ενθουσιασμένη για να γιορτάσει την 50ή επέτειο της προσγείωσης του φεγγαριού 11 του Απόλλωνα του Ιουλίου 1969, μια εκδήλωση που ώθησε τόσους νέους ανθρώπους τότε να γίνουν οι ανώτεροι επιστήμονες και μηχανικοί του σήμερα. Ενώ η βιομηχανία είναι απογοητευμένη που δεν υπήρξε γρήγορη πρόσβαση στο διάστημα μετά τις αποστολές του Απόλλωνα, είπε ο Stallmer, ο σημερινός ενθουσιασμός βοηθά να αλλάξει αυτό.
