Τα επόμενα χρόνια, πολλά τηλεσκόπια εδάφους και διαστήματος θα ξεκινήσουν τη λειτουργία τους και θα συλλέξουν το πρώτο τους φως από κοσμικές πηγές. Αυτή η επόμενη γενιά τηλεσκοπίων δεν αναμένεται μόνο να βλέπει πιο μακριά στον Κόσμο (και ως εκ τούτου, πιο πίσω στο παρελθόν), αναμένεται επίσης να αποκαλύψει νέα πράγματα σχετικά με τη φύση του Σύμπαντός μας, τη δημιουργία και την εξέλιξή του.
Ένα από αυτά τα όργανα είναι το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο, ένα οπτικό τηλεσκόπιο που εποπτεύεται από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο. Μόλις κατασκευαστεί, το ELT θα είναι το μεγαλύτερο επίγειο τηλεσκόπιο στον κόσμο. Η κατασκευή ξεκίνησε τον Μάιο του 2017 και ο ESO κυκλοφόρησε πρόσφατα ένα βίντεο που δείχνει πώς θα μοιάζει όταν ολοκληρωθεί.
Το βίντεο (ευγενική προσφορά του ESOcast) δείχνει το εργοτάξιο του ELT, το οποίο βρίσκεται στο Cerro Armazones - ένα βουνό που βρίσκεται στο υψηλότερο τμήμα της ακτής της Χιλής. Αυτός ο ιστότοπος είναι περίπου 3.000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στην έρημο Atacama, όπου βρίσκονται πολλά από τα παρατηρητήρια του κόσμου, επειδή ο ξηρός αέρας της ερήμου ελαχιστοποιεί την ατμοσφαιρική διαταραχή.
Χρησιμοποιώντας απεικόνιση μέσω υπολογιστή, το βίντεο δείχνει ότι το παρατηρητήριο χτίζεται από το έδαφος προς τα πάνω, με αποκορύφωμα την προσθήκη του πρωτεύοντος καθρέφτη 39 μέτρων (128 πόδια) και του καθεδρικού θόλου του, ο οποίος στη συνέχεια ανοίγει στον ουρανό. Μόλις ολοκληρωθεί η κατασκευή (που έχει προγραμματιστεί για το 2024), το ELT θα επισκιάσει όλα τα άλλα επίγεια τηλεσκόπια, που είναι περίπου πέντε φορές μεγαλύτερα από τα μεγαλύτερα όργανα παρατήρησης που χρησιμοποιούνται σήμερα.
Η πρώτη πέτρινη τελετή για το τηλεσκόπιο πραγματοποιήθηκε τον Μάιο του 2017 και παρακολούθησε η ίδια η Πρόεδρος της Χιλής, Michelle Bachelet. Όπως είπε κατά τη διάρκεια ομιλίας για να ξεκινήσει η κατασκευή της εγκατάστασης, «Αυτό που εγείρεται εδώ είναι κάτι περισσότερο από ένα τηλεσκόπιο. Εδώ βλέπουμε ένα από τα μεγαλύτερα παραδείγματα των δυνατοτήτων της επιστήμης. "
Μόλις λειτουργήσει, το ELT θα αφιερώσει τον εαυτό του και το προηγμένο κοστούμι του για να ερευνήσει πολλά αστρονομικά μυστήρια. Μεταξύ αυτών είναι η ανίχνευση και ο χαρακτηρισμός των επιπλέον ηλιακών πλανητών. Εκτός από την εύρεση μικρότερων κόσμων που βρίσκονται σε τροχιά πιο κοντά στα αστέρια τους (που είναι πιο πιθανό να έχουν φύση στη Γη), θα παρατηρήσει επίσης πλανητικές ατμόσφαιρες για να καθορίσει τη σύνθεσή τους και να αναζητήσει βιογραφίες.
Το ELT θα εξετάσει επίσης απομακρυσμένους γαλαξίες και συστάδες γαλαξιών προκειμένου να διερευνήσει τη φύση της σκοτεινής ύλης και της σκοτεινής ενέργειας. Παρατηρεί εξαιρετικά μαζικές μαύρες τρύπες για να προσδιορίσει τον ρόλο που διαδραματίζουν στον γαλαξιακό σχηματισμό και την εξέλιξη. Με τις ισχυρές δυνατότητες απεικόνισης, θα μελετήσει επίσης τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες στο Σύμπαν σε μια προσπάθεια να απαντήσει σε μερικές από τις πιο καυτές ερωτήσεις σχετικά με την προέλευση και την εξέλιξη του Σύμπαντος.
Ενώ το κόστος κατασκευής δεν είναι ακόμη διαθέσιμο, ο ESO έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι το ELT θα κόστιζε περίπου 1 δισεκατομμύριο ευρώ (1,12 δισεκατομμύρια δολάρια) - βάσει των τιμών του 2012. Προσαρμοσμένο για τον πληθωρισμό, που φτάνει τα 1,23 δισ. Δολάρια το 2018 και περίπου 1,47 δισ. Δολάρια (υποθέτοντας ποσοστό πληθωρισμού 3%) έως το 2024, όταν πρόκειται να ολοκληρωθεί η κατασκευή.
Ωστόσο, δεδομένων των τεράστιων δυνατοτήτων που θα έχει το ELT, για να μην αναφέρουμε τις ανακαλύψεις που αναμένεται να πραγματοποιήσει, η απόδοση υπερβαίνει κατά πολύ το κόστος. Σε συνδυασμό με άλλα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς όπως το τηλεσκόπιο Giant Magellan, το τηλεσκόπιο Thirty Meter, το Square Kilometer Array (SKA), τη NASA Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) και το Τηλεσκόπιο έρευνας υπερύθρων ευρείας περιοχής (WFIRST), η επόμενη δεκαετία είναι βέβαιο ότι θα γεμίσει με πρωτοποριακές ανακαλύψεις!
