Από τότε Νέοι ορίζοντες διαστημικό σκάφος που πέταξε από τον Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015, οι άνθρωποι εδώ στη Γη έχουν υποστεί μια ατελείωτη παροχή ανακαλύψεων σχετικά με τον πλανήτη νάνων. Αυτές περιελάμβαναν τις πρώτες ακριβείς εικόνες της εμφάνισης του Πλούτωνα, εικόνες της «Καρδιάς του Πλούτωνα», πληροφορίες σχετικά με τη γεωλογία και τη μορφολογία της επιφάνειας (και το μεγαλύτερο φεγγάρι της, τον Χάρον) και πληροφορίες σχετικά με την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα και το ποσοστό διαφυγής της.
Και με βάση τα δεδομένα που λαμβάνονται από εικόνες από το Νέοι ορίζοντες έρευνα, η NASA ανακοίνωσε πρόσφατα ότι οι ρέοντες παγετώνες του Πλούτωνα έχουν πολλούς λόφους που αποτελούνται από πάγο νερού που επιπλέει πάνω τους. Βρίσκονται στην απέραντη πεδιάδα που είναι γνωστή ως «Sputnik Planum» - πήρε το όνομά του από τον Sputnik One, τον πρώτο δορυφόρο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη - αυτοί οι λόφοι έχουν μήκος αρκετά χιλιόμετρα και πιστεύεται ότι είναι θραύσματα που προέρχονταν από τα γύρω υψίπεδα.
Η παρουσία ρέοντος πάγου στο Sputnik Planum επιβεβαιώθηκε τον Ιούλιο του 2015, χάρη στα δεδομένα που έλαβε η Νέοι ορίζοντες' Imager αναγνώρισης μεγάλης εμβέλειας (LORRI). Βρίσκεται στο δυτικό τμήμα της περιοχής σε σχήμα καρδιάς που είναι γνωστό ως Tombaugh Regio, αυτός ο ρέοντας πάγος αποφασίστηκε να είναι το αποτέλεσμα της πρόσφατης γεωλογικής δραστηριότητας.
Δεδομένου ότι αυτοί οι λόφοι αποτελούνται από πάγο νερού, ο οποίος είναι λιγότερο πυκνός από τον πάγο αζώτου, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι ουσιαστικά απορροφημένοι σε μια θάλασσα κατεψυγμένου αζώτου. Και δεδομένου ότι αυτοί οι πάγοι πάγου συμπεριφέρονται σαν παγετώνες εδώ στη Γη, πιστεύεται ότι οι λόφοι είναι θραύσματα από το τραχύ δυτικό τμήμα του Tombaugh Regio. Αυτά τότε θα είχαν σταματήσει και τώρα μεταφέρονται αργά από τους παγετώνες αζώτου στο Sputnik Planum.
Αυτοί οι λόφοι συγκεντρώνονται τελικά σε ομάδες που φτάνουν έως και 20 χλμ. Μόλις φτάσουν στο κεντρικό έδαφος του Sputnik Planum, όπου υπόκεινται στις κινητικές κινήσεις του πάγου αζώτου. Μαζί με την παρουσία νεανικών βουνών σε σχήμα καρδιάς, ύψους 3.500 μέτρων (11.000 πόδια), αυτοί οι λόφοι αποτελούν ένα ακόμη παράδειγμα της άφθονης γεωλογικής δραστηριότητας του Πλούτωνα.
Όπως ο Δρ Alan Stern - ο κύριος ερευνητής του Νέοι ορίζοντες Η Επιστημονική Ομάδα και καθηγητής στο Ινστιτούτο Νοτιοδυτικής Έρευνας - δήλωσε στο Διαστημικό Περιοδικό μέσω email: «Οι πλωτοί λόφοι του Πλούτωνα δεν μοιάζουν με οτιδήποτε είχε δει στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα στο παρελθόν και μας υπενθυμίζουν για άλλη μια φορά ότι οι μικροί πλανήτες φάνηκαν να δημιουργούν γεωλογίες τόσο περίπλοκες όπως στους επίγειους πλανήτες. "
Η εικόνα αυτών των λόφων (φαίνεται στην κορυφή) τραβήχτηκε από Νέοι ορίζοντες' Το όργανο Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) στις 14 Ιουλίου 2015, περίπου 12 λεπτά πριν το διαστημικό σκάφος πλησιάσει τον Πλούτωνα. Η εικόνα καλύπτει μια περιοχή που έχει μήκος περίπου 500 και πλάτος 310 km (300 x 210 mi), με τις αλυσίδες λόφων να εμφανίζονται στο νότιο άκρο.
Στο βόρειο άκρο της εικόνας, διακρίθηκε μια ιδιαίτερα μεγάλη συσσώρευση λόφων που αποτελούνται από υδάτινο πάγο. Αυτός ο σχηματισμός έχει ονομαστεί Challenger Colles (προς τιμή του πληρώματος του διαστημικού λεωφορείου Challenger) και έχει διαστάσεις 60 επί 30 χλμ. (37 επί 22 μίλια). Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτός ο σχηματισμός μπορεί να έχει ακινητοποιηθεί λόγω του ότι ο πάγος αζώτου είναι ιδιαίτερα ρηχός στην περιοχή.
Η γεωλογική δραστηριότητα ήταν κάτι που οι επιστήμονες της NASA ήλπιζαν να βρουν στον Πλούτωνα, αλλά δεν το περίμενα. Μαζί με άλλα ευρήματα, η ανακάλυψη αυτών των πλωτών λόφων πάγου οδήγησε τους επιστήμονες να συνειδητοποιήσουν πόσο πολύπλοκη είναι η γεωλογική δραστηριότητα του Πλούτωνα. Συνολικά, ο πλανήτης δείχνει σημάδια μεταφοράς επιφανειακού πάγου, ραβδώσεις ανέμου, πτητικές μεταφορές, παγετώδη ροή και κρυοβολκανισμό.
Κάποιος μπορεί να φανταστεί μόνο τι άλλο μπορεί να βρει ως το Νέος ορίζονταςΗ ομάδα συνεχίζει να ρίχνει τα δεδομένα που αποκτήθηκαν από αυτήν την ιστορική συνάντηση.
