Οι αστρονόμοι έχουν συγκεντρώσει στοιχεία ότι ο γαλαξίας Andromeda συγκρούστηκε με τον νάνο γαλαξία M32 πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι δακτύλιοι σκόνης επέτρεψαν στους αστρονόμους να υπολογίσουν πότε το M32 έσπασε το γαλαξιακό επίπεδο του Andromeda, όπως το να εντοπίζει κυματισμούς σε μια λίμνη.
Ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, η πλησιέστερη μεγάλη σπείρα στον Γαλαξία, εμφανίζεται ήρεμος και ήρεμος καθώς περιστρέφεται στο διάστημα. Αλλά οι εμφανίσεις μπορεί να είναι παραπλανητικές. Οι αστρονόμοι έχουν νέα στοιχεία ότι η Ανδρομέδα είχε εμπλακεί σε βίαιη σύγκρουση με τον γειτονικό νάνο γαλαξία Messier 32 (M32) πριν από περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια.
«Όπως μια ομάδα CSI, συγκεντρώσαμε στοιχεία και ανακατασκευάσαμε τη σκηνή του εγκλήματος», δήλωσε η Pauline Barmby (Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian), μέλος της ερευνητικής ομάδας που έκανε την ανακάλυψη. «Τα στοιχεία δείχνουν ξεκάθαρα ότι ο M32 είναι ένοχος για τη διάθεση του χτύπημα και το τρέξιμο».
Αυτή η ανακάλυψη αναφέρθηκε στο τεύχος 19 Οκτωβρίου του περιοδικού Nature.
Η δραματική απόδειξη της γαλαξιακής συντριβής προήλθε από εικόνες που ελήφθησαν από την κάμερα υπέρυθρης ακτίνας (IRAC) στο διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA. Αυτές οι εικόνες αποκάλυψαν έναν δαχτυλίδι σκόνης που δεν είχε ξαναδεί ποτέ βαθιά μέσα στον γαλαξία της Ανδρομέδας. Όταν συνδυάζεται με έναν προηγουμένως παρατηρούμενο εξωτερικό δακτύλιο, η παρουσία και των δύο δακτυλίων σκόνης υποδηλώνει μια πολύ παλιά παρενόχληση των οποίων τα αποτελέσματα εξακολουθούν να επεκτείνονται προς τα έξω μέσω της Andromeda.
«Αυτοί οι δακτύλιοι σκόνης είναι σαν κυματισμοί σε μια λίμνη», δήλωσε ο David Block (Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, Γιοχάνεσμπουργκ), ο οποίος είναι ο κύριος συγγραφέας στο χαρτί. «Βάλτε μια πέτρα στο νερό και έχετε μια εκτεταμένη σειρά δαχτυλιδιών ή κυμάτων. Αφήστε έναν μικρό γαλαξία να συγκρούεται σχεδόν μπροστά με έναν μεγαλύτερο, και θα δείτε κύματα ή δαχτυλίδια αερίου και σκόνης που διαδίδονται προς τα έξω ως αποτέλεσμα της βίαιης βαρυτικής αλληλεπίδρασης.
«Ενώ ο Ατλαντικός Ωκεανός μας εξακολουθούσε να σχηματίζεται, ο Μεσιέ 32 οργώθηκε μακριά στον δίσκο αερίου και αστεριών της Ανδρομέδας», πρόσθεσε. «Μόνο οι δεινόσαυροι περιαγωγής είδαν τη συντριβή και κράτησαν το μυστικό, έως ότου το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer έριξε τα φασόλια».
Τα μέλη της ερευνητικής ομάδας Frederic Bournaud και Francoise Combes (Observatoire de Paris) πραγματοποίησαν μια σειρά προσομοιώσεων υπολογιστών για να μοντελοποιήσουν τη σύγκρουση μεταξύ Andromeda και M32. Διαπίστωσαν ότι το M32 βυθίστηκε στον δίσκο της Ανδρομέδας κατά μήκος του πολικού άξονα της Ανδρομέδας πριν από περίπου 210 εκατομμύρια χρόνια. Δεδομένου ότι το M32 είναι πολύ λιγότερο ογκώδες από το Andromeda, το τελευταίο δεν διακόπηκε ουσιαστικά, αλλά ο μικρότερος γαλαξίας έχασε περισσότερο από το ήμισυ της αρχικής του μάζας κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης.
«Για να συνεχίσουμε την αναλογία επιτυχίας, θα μπορούσες να συγκρίνεις το M32 με ένα συμπαγές αυτοκίνητο, ενώ η Ανδρομέδα θα ήταν 18-wheeler», εξήγησε ο Barmby. «Σε μια σύγκρουση μεταξύ των δύο, το φορτηγό θα ήταν σχεδόν μη τραυματισμένο, ενώ το αυτοκίνητο θα συντρίμπιζε. Ομοίως, το M32 ήταν πολύ πιο κατεστραμμένο από την Ανδρομέδα. "
Οι αστρονόμοι έχουν προβλέψει ότι η Ανδρομέδα και ο Γαλαξίας θα συγκρουστούν σε περίπου 5 έως 10 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή η σύγκρουση θα σβήσει τις ξεχωριστές ταυτότητες κάθε γαλαξία, αφήνοντας έναν μόνο ελλειπτικό γαλαξία στη θέση τους.
Αυτή η ανακάλυψη έγινε με την κάμερα υπέρυθρων ακτίνων του Spitzer, που κατασκευάστηκε κυρίως στο διαστημικό κέντρο πτήσης NASA Goddard στο Greenbelt του Μέριλαντ. Ο κύριος ερευνητής του οργάνου είναι ο Giovanni Fazio της CfA. Το εργαστήριο Jet Propulsion, στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή Spitzer Space Telescope για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Οι επιστημονικές επιχειρήσεις διεξάγονται στο Spitzer Science Center στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena.
Με έδρα το Cambridge, Mass., Το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA, οργανωμένοι σε έξι ερευνητικά τμήματα, μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
