Το ρομποτικό σκάφος Dragon Space του SpaceX ξεκινά τον διαχωρισμό του από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αφού απελευθερώθηκε από το Canadarm2 στις 3 Αυγούστου 2018. Ο Δράκος κατέρρευσε στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Μπάχα Καλιφόρνια αργότερα την ίδια ημέρα.
(Εικόνα: © NASA)
Η ρομποτική κάψουλα SpaceX επέστρεψε στη Γη σήμερα (3 Αυγούστου), ολοκληρώνοντας την τελευταία αποστολή φορτίου της εταιρείας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Ο Δράκος κατέρρευσε στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Μπάχα Καλιφόρνια, Μεξικό, λίγο μετά τις 6 μ.μ. EDT (2200 GMT), περίπου 5,5 ώρες μετά την αναχώρηση από το εργαστήριο σε τροχιά. Ένα σκάφος σύντομα θα βγάλει το φορτηγό από τη θάλασσα και θα το μεταφέρει πίσω στην ακτή, όπου οι τεχνικοί μπορούν να αρχίσουν να ξεφορτώνουν τα εργαλεία που έφερε ο Δράκος στη Γη.
Και υπάρχουν πολλά πράγματα που πρέπει να ξεφορτωθούν - "αρκετοί τόνοι αποτελεσμάτων πειραμάτων και τροχιακού εργαστηρίου", έγραψαν αξιωματούχοι της NASA σε μια ενημέρωση την Τετάρτη (1 Αυγούστου). Πολλά από τα ερευνητικά δείγματα συσκευάζονται σε ειδικούς φορητούς καταψύκτες, πρόσθεσαν. [Σε Φωτογραφίες: Εκτόξευση Dragon Space του SpaceX στο Διαστημικό Σταθμό]
Ο Δράκος ξεκίνησε πάνω από έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 δύο σταδίων στις 29 Ιουνίου και έφτασε στο διαστημικό σταθμό στις 2 Ιουλίου. Η αβύθιστη κάψουλα έφερε περίπου 5.900 λίβρες. (2.700 κιλά) προμηθειών, τροφίμων (συμπεριλαμβανομένων λιχουδιών όπως βατόμουρα και παγωτών) και επιστημονικού εξοπλισμού στο ISS.
Μεταξύ των επιστημονικών εργαλείων ήταν ένας έξυπνος ρομποτικός "αστροναύτης βοηθός" με το όνομα CIMON (συντομογραφία για το "Crew Interactive Mobile Companion") και το όργανο της NASA's Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS). Το ECOSTRESS θα τοποθετηθεί στο εξωτερικό του σταθμού και θα παρακολουθήσει τον τρόπο με τον οποίο τα φυτά ανταποκρίνονται στη θερμική πίεση και την έλλειψη νερού σε όλο τον κόσμο.
Η SpaceX έχει πετάξει τώρα 15 αποστολές φορτίου ISS, τις οποίες η εταιρεία εκτελεί βάσει συμβολαίου με τη NASA. Το πρακτορείο έχει παρόμοια συμφωνία με την αεροδιαστημική εταιρεία Northrop Grumman, η οποία χρησιμοποιεί το δικό της διαστημικό σκάφος Cygnus και τους πυραύλους Atlas V της United Launch Alliance για να κάνει τη δουλειά. (Σε αντίθεση με τον Δράκο, ο Κύκνος είναι μίας χρήσης, καίγεται στην ατμόσφαιρα της Γης όταν τελειώνει η τροχιακή του εργασία.)
Ο συγκεκριμένος δράκος έχει πετάξει τώρα δύο αποστολές ISS. Επισκέφτηκε προηγουμένως το εργαστήριο σε τροχιά το 2016. Το πρώτο στάδιο του Falcon 9 που έφτιαξε το καψάκιο ήταν επίσης προ-πτήση, αφού βοήθησε να ξεκινήσει τον δορυφόρο Suriting Exoplanet Survey Satellite της NASA τον Απρίλιο.
Αυτή η επαναχρησιμοποίηση αποτελεί προτεραιότητα για τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο του δισεκατομμυριούχου του SpaceX, Elon Musk, ο οποίος το βλέπει ως έναν τρόπο μείωσης του κόστους του διαστημικού πτήσης και να καταστήσει μια ποικιλία τολμηρών στόχων εξερεύνησης οικονομικά εφικτή.
Το splashdown δεν ήταν το μόνο νέο που σχετίζεται με τον Δράκο της ημέρας. Η NASA ανακοίνωσε επίσης τους εννέα αστροναύτες που θα πετάξουν στις πρώτες αποστολές της έκδοσης αστροναύτη-ταξί της κάψουλας Dragon and Boeing CST-100 Starliner.
Η SpaceX και η Boeing έχουν αναπτύξει αυτά τα πλήρωμα διαστημόπλοια για αρκετά χρόνια στο πλαίσιο συμβάσεων πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA. Το τρέχον χρονοδιάγραμμα καλεί το Crew Dragon να πετάξει την πρώτη δοκιμαστική πτήση του στο ISS τον Απρίλιο του 2019 και το Starliner να κάνει το ίδιο λίγους μήνες αργότερα.
