Αρκετές φορές το χρόνο, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός πρέπει να εκτελεί ελιγμούς αποφυγής συντριμμιών για να αποφύγει την ολοένα αυξανόμενη ποσότητα των διαστημικών σκουπιδιών γύρω από τη Γήινη τροχιά. Το υφιστάμενο σύστημα εύρεσης και παρακολούθησης αντικειμένων, το σύστημα επιτήρησης του διαστήματος της Πολεμικής Αεροπορίας, ή το φράχτη VHF, λειτουργεί από τις αρχές της δεκαετίας του 1960 και είναι ξεπερασμένο. Αλλά ένα πρωτότυπο σύστημα που ονομάζεται Space Fence έχει δοκιμαστεί τώρα σε μια σειρά από επιδείξεις και παρακολούθησε με επιτυχία περισσότερα και μικρότερα κομμάτια συντριμμιών από το τρέχον σύστημα.
«Το τρέχον σύστημα έχει τη δυνατότητα να παρακολουθεί περίπου 20.000 αντικείμενα», δήλωσε ο εκπρόσωπος Τύπου του Lockheed Martin Chip Eschenfelder στο Space Magazine, «αλλά υπάρχουν εκατομμύρια αντικείμενα εκεί έξω, πολλά από τα οποία δεν παρακολουθούνται. Το Space Fence θα βρει και θα καταγράψει μικρότερα αντικείμενα από αυτά που δεν παρακολουθούνται τώρα. "
Το Space Fence θα χρησιμοποιήσει ισχυρά νέα επίγεια ραντάρ S-band για να βελτιώσει τον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ ανιχνεύουν, παρακολουθούν, μετρά και καταλόγους σε τροχιά αντικειμένων και διαστημικά συντρίμμια με βελτιωμένη ακρίβεια, καλύτερη επικαιρότητα και αυξημένη κάλυψη παρακολούθησης, δήλωσε ο Lockheed Martin. Σε πρόσφατες δοκιμές, το πρωτότυπο Space Fence απέδειξε ότι μπορούσε να ανιχνεύσει περισσότερα και μικρότερα αντικείμενα από το τρέχον σύστημα.
Τα διαστημικά συντρίμμια περιλαμβάνουν μη λειτουργικούς δορυφόρους και απομεινάρια πυραύλων από εκτοξεύσεις. Βασικά, κάθε φορά που ξεκινάει, δημιουργούνται περισσότερα συντρίμμια. Οι συγκρούσεις ανάμεσα στα τρέχοντα συντρίμμια δημιουργούν ακόμη περισσότερα κομμάτια που είναι μικρότερα και πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Με τα συντρίμμια να ταξιδεύουν με αστραπιαία ταχύτητα τροχιάς, ακόμη και κομμάτια τόσο μικρά όσο ένα τσιπ βαφής θα μπορούσαν να είναι θανατηφόρα για έναν αστροναύτη στο EVA στο διαστημικό σταθμό ή θα μπορούσαν να βγάλουν έναν δορυφόρο τηλεπικοινωνιών ή πλοήγησης.
Οι προγραμματιστές του Space Fence λένε ότι το νέο σύστημα θα φέρει επανάσταση σε αυτό που ονομάζεται «διαστημική επίγνωση κατάστασης», που χαρακτηρίζει το διαστημικό περιβάλλον και πώς θα επηρεάσει τις δραστηριότητες στο διάστημα.
«Το Space Fence θα ανιχνεύσει, θα παρακολουθήσει και θα καταγράψει πάνω από 200.000 αντικείμενα σε τροχιά και θα βοηθήσει στη μετατροπή της διαστημικής συνειδητοποίησης από το να είναι αντιδραστική σε προγνωστική», δήλωσε ο Steve Bruce, αντιπρόεδρος του προγράμματος Space Fence. «Η Πολεμική Αεροπορία θα έχει περισσότερο χρόνο για να προβλέψει γεγονότα που ενδέχεται να επηρεάσουν διαστημικά περιουσιακά στοιχεία και αποστολές.
Το τρέχον σύστημα έχει τοποθεσίες παρακολούθησης μόνο στις ΗΠΑ και έχει ένα τεράστιο «τυφλό σημείο», χωρίς να παρέχει πληροφορίες σχετικά με τα συντρίμμια στο νότιο ημισφαίριο. Αλλά το Space Fence θα παρέχει παγκόσμια κάλυψη από τρία επίγεια ραντάρ που βρίσκονται σε στρατηγικές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο.
Στις 29 Φεβρουαρίου 2012, η Πολεμική Αεροπορία ενέκρινε την τελική έγκριση του προκαταρκτικού σχεδιασμού της Lockheed Martin και αναμένουν ότι η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα του νέου συστήματος θα είναι κάποτε το 2017.
«Η επιτυχής ανίχνευση και παρακολούθηση των διαστημικών αντικειμένων κατοίκων είναι σημαντικά βήματα για την επίδειξη της τεχνολογικής ωριμότητας, της ασφάλειας του κόστους και του χαμηλού κινδύνου προγράμματος», δήλωσε ο Bruce σε δήλωση. «Ο τελικός μας σχεδιασμός συστήματος ενσωματώνει ένα επεκτάσιμο ραντάρ S-band στερεάς κατάστασης, με υψηλότερη συχνότητα μήκους κύματος ικανή να ανιχνεύει πολύ μικρότερα αντικείμενα από το τρέχον σύστημα της Πολεμικής Αεροπορίας».
Για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε στον ιστότοπο Space Fence και στο Γραφείο Προγράμματος Τροχιακών Συντριμμιών της NASA.
