Αστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο του Αγίου Αυτό αποδεικνύει τη θεωρία ότι οι δίσκοι αερίου που βλέπουμε γύρω από τα νεογέννητα αστέρια τελικά θα γίνουν πλανήτες. Στην πραγματικότητα, οι συστάδες υλικού που παρακολουθούνταν από τους αστρονόμους θα μπορούσαν ακόμη και να σχηματίσουν νέους ίδιους πλανήτες, ακόμα ενσωματωμένους σε έναν τεράστιο δίσκο αερίου και σκόνης.
Οι αστρονόμοι θεωρούν ότι σχηματίζονται αστέρια και πλανήτες από σύννεφα σκόνης και αερίου που συγκεντρώνονται μέσω αμοιβαίας βαρυτικής έλξης. Καθώς το υλικό πέφτει προς τα μέσα, οι τυχαίες κινήσεις των σωματιδίων υπολογίζονται κατά μέσο όρο και ολόκληρο το νέφος αρχίζει να περιστρέφεται, τελικά ισοπεδώνεται σαν μια περιστρεφόμενη ζύμη πίτσας.
Το κέντρο του πρωτοπλανητικού δίσκου αποκτά τελικά αρκετή μάζα για να αναφλεγεί ως αστέρι. Έξω στο δίσκο, σωματίδια σκόνης συσσωρεύονται, σχηματίζοντας μεγαλύτερους και μεγάλους βράχους, αστεροειδείς και τελικά πλανήτες. Το πρόσφατα αναφλεγόμενο αστέρι δημιουργεί έναν ισχυρό αστρικό άνεμο που καθαρίζει τη σκόνη από το σύστημα - σας μένει ένα ηλιακό σύστημα. Αυτή η όλη διαδικασία, από την αρχή έως το τέλος θεωρείται ότι διαρκεί από 10 έως 100 εκατομμύρια χρόνια για να ολοκληρωθεί.
Τουλάχιστον, αυτή είναι η θεωρία. Και οι δίσκοι που φαίνονται γύρω από αρκετά νέα αστέρια βοηθούν στη συγκέντρωση των στοιχείων. Αλλά οι αστρονόμοι είναι δύσπιστοι, ψάχνουν πάντα περισσότερα στοιχεία για να οδηγήσουν την αξιοπιστία στη θεωρία ή να την απορρίψουν.
Σε μια πρόσφατη εργασία με τίτλο Detecting a Rotation in the Epsilon Eridani Debris Disc, αστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο του St. Andrews συζητούν πώς έχουν παρακολουθήσει την περιστροφή ενός πρωτοπλανητικού δίσκου γύρω από το Epsilon Eridani.
Οι παρατηρήσεις έγιναν χρησιμοποιώντας το Submillimetre Common User Bolometer Array (SCUBA). Αυτό το επαναστατικό όργανο συνδέεται με το Τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell 15 μέτρων και είναι το μεγαλύτερο όργανο στον κόσμο που μπορεί να ανιχνεύσει ακτινοβολία υπομετρικού. Αποσύρθηκε από την υπηρεσία το 2005. Ωστόσο, μια συνέχεια, το SCUBA-2 θα αναπτυχθεί το 2007.
Ο δίσκος αναλύθηκε για πρώτη φορά από τον πίνακα το 1997-1998 και, στη συνέχεια, ξανά μεταξύ 2000-2002. Κατά τη διάρκεια αυτού του χρονικού πλαισίου, συστάδες υλικού φαίνεται να περιστρέφονται αριστερόστροφα γύρω από το κεντρικό αστέρι με ρυθμό 2,75 μοίρες το χρόνο (θα συμπληρώνουν μια τροχιά κάθε 130 χρόνια).
Ο ρυθμός κίνησης αυτών των συστάδων ταιριάζει με τη θεωρία ότι ο δακτύλιος γύρω από το Epsilon Eridani είναι στην πραγματικότητα ένας πρωτοπλανητικός δίσκος. Αυτές οι συσσωματώσεις στο δίσκο μπορεί στην πραγματικότητα να είναι νέοι πρωτοπλανήτες, συλλέγοντας υλικό από το δίσκο. Εάν βρίσκονταν στο Ηλιακό μας Σύστημα, αυτοί οι πλανήτες θα ήταν λίγο πιο μακριά από τον Πλούτωνα.
Αυτές οι παρατηρήσεις έγιναν στα όρια της ευαισθησίας του SCUBA. Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι μελλοντικές παρατηρήσεις με το SCUBA-2 θα είναι σε θέση να επιβεβαιώσουν αυτά τα ευρήματα και να ρίξουν μια καλύτερη ματιά σε αυτούς τους νέους πλανήτες.
