Ο αστροναύτης της NASA, Ricky Arnold, εντόπισε ένα φορτηγό πλοίο Cygnus με διαστημικό σταθμό που περνούσε πάνω από μια κρυστάλλινη ατόλη στην Ινδονησία πριν φτάσει στο εργαστήριο σε τροχιά την Πέμπτη (24 Μαΐου).
(Εικόνα: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Η Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) είναι μια ιδιωτική οντότητα που έχει συνάψει σύμβαση με τη NASA για την αποστολή μη επανδρωμένων αποστολών φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Το NGIS δημιουργήθηκε το 2018, αλλά έχει μακρά ιστορία στην αεροδιαστημική. είναι το αποτέλεσμα πολλών αγορών και συγχωνεύσεων προηγούμενων εταιρειών.
Η μητρική της εταιρεία, η Northrop Grumman, δημιουργήθηκε η ίδια όταν η Northrop Corporation αγόρασε την Grumman Aerospace το 1994. Σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα της εταιρείας, από τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο, η Northrop έχτισε πολλούς μαχητές και βομβιστές. Ο Grumman δημιούργησε επίσης στρατιωτικά αεροσκάφη, καθώς και επιχειρησιακά αεροσκάφη, και ήταν ο κύριος εργολάβος της σεληνιακής μονάδας Apollo. Το 2007, η Northrop Grumman αγόρασε Scaled Composites, τον κατασκευαστή του SpaceShipOne, το πρώτο ιδιωτικό επανδρωμένο διαστημικό σκάφος που εισήλθε σε τροχιά της Γης. Η Northrop Grumman είναι επίσης ο κύριος εργολάβος του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb που αναμένεται να κυκλοφορήσει το 2020.
Στις 5 Ιουνίου 2018, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου ενέκρινε την εξαγορά της Orbital ATK από την Northrop Grumman, μιας ιδιωτικής εταιρείας διαστημικού σκάφους με συμβάσεις της NASA για την παράδοση ωφέλιμων φορτίων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σύμφωνα με δελτίο τύπου. Το Orbital ATK μετονομάστηκε Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), το οποίο είναι ο τέταρτος επιχειρηματικός τομέας της Northrop Grumman. Τα άλλα τρία είναι τα συστήματα αεροδιαστημικής, τα συστήματα αποστολής και οι τεχνολογικές υπηρεσίες, σύμφωνα με τη Sandra Erwin σε ένα άρθρο του Space.com που παρέχεται από το SpaceNews.
Κληρονομιά έργων
Η Orbital ATK ιδρύθηκε τον Φεβρουάριο του 2015 σε μια συγχώνευση της Orbital Sciences Corp. και της Alliant Techsystems (ATK). Οι εταιρείες είχαν προηγουμένως συνεργαστεί σε πολλές ικανότητες, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου Orbital's Antares, για τον οποίο η ATK παρείχε συμπαγείς πυραυλοκινητήρες για το ανώτερο στάδιο. Οι ενισχυτές πυραύλων της ATK παρέδωσαν επίσης με ασφάλεια τα διαστημικά λεωφορεία σε τροχιά, εκτός από μια καταστροφική αποτυχία το 1986 που οδήγησε στο θάνατο επτά αστροναυτών στο διαστημικό λεωφορείο Challenger. Η ATK έκανε αλλαγές στη σχεδίαση στους ενισχυτές μετά την καταστροφή.
Η ATK ήταν ένας από τους εργολάβους που εργάζονταν στο πρόγραμμα αστερισμού της NASA, το οποίο στόχευε να μεταφέρει αστροναύτες στο φεγγάρι και πέρα. Η ATK κατασκεύασε το πρώτο στάδιο του πυραύλου Ares 1 που θα ανέβαινε τους αστροναύτες ψηλά. Το πρόγραμμα, το οποίο σχεδιάστηκε υπό τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους, ακυρώθηκε λίγο μετά την ανάληψη της εξουσίας του Προέδρου Μπαράκ Ομπάμα. (Η NASA έχει πλέον ξαναρχίσει μια πολιτική με επίκεντρο το φεγγάρι υπό τον πρόεδρο Τραμπ, αν και θα χρησιμοποιήσει έναν πύραυλο γνωστό ως Space Launch System για να φτάσει εκεί.)
Η Orbital Sciences Corp. ήταν η αρχική εταιρεία που ανέπτυξε τον διαστημόπλοιο Antares πυραύλων και Cygnus, σχεδιασμένος για να παραδίδει προμήθειες πληρώματος υπό πίεση, επιστημονικά πειράματα και άλλα μη συμπιεσμένα φορτία στο διαστημικό σταθμό. Η Orbital εξειδικεύτηκε επίσης στην εκτόξευση μικρών δορυφόρων. Η επίσημη σχέση της εταιρείας με τη NASA ξεκίνησε το 1983 όταν η εταιρεία υπέγραψε συμφωνία για την κατασκευή ενός οχήματος Transfer Orbit Stage που τελικά χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης του διαστημικού λεωφορείου Discovery. [Δείτε φωτογραφίες του Κύκνου και των Antares της Orbital]
Μέχρι το 1991, αξιωματούχοι της Orbital υπέγραψαν μια συμφωνία 80 εκατομμυρίων δολαρίων που επιτρέπει στη NASA να χρησιμοποιήσει τον πύραυλο της εταιρείας Pegasus για να μεταφέρει μικρά ωφέλιμα φορτία σε τροχιά. Ο Πήγασος - ένας φτερωτός πύραυλος τριών σταδίων που έχει σχεδιαστεί για να πετάει σε τροχιά χαμηλής γης - ήταν το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό όχημα εκτόξευσης. Η αεροδιαστημική εταιρεία είχε επίσης υπογράψει συμφωνίες με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, την Ιαπωνική Broadcasting Satellite System Corporation και την Υπηρεσία Προχωρημένων Έργων Άμυνας.
Η αρχική συμφωνία της Orbital Science ύψους 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA απαιτούσε τη μεταφορά οκτώ μη επανδρωμένων αποστολών φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χρησιμοποιώντας Antares και Cygnus. το 2016, η Orbital ATK υπέγραψε μια δεύτερη συμφωνία για περισσότερες εκκινήσεις μεταξύ 2019 και 2024. (Η αξία αυτού του δεύτερου συμβολαίου δεν αποκαλύφθηκε, αν και η NASA δήλωσε ότι πληρώνει συνολικά έως και 14 δισεκατομμύρια δολάρια για συμβάσεις που ανατίθενται σε Orbital ATK, SpaceX και Sierra Nevada .)
Το Cygnus είναι εξοπλισμένο με δύο σειρές ηλιακών συστοιχιών και στις δύο πλευρές της μονάδας σέρβις. Οι συστοιχίες τροφοδοτούν το χειριστήριο εντολών και το υλικό επικοινωνιών της ρομποτικής κάψουλας, μόλις ξεκινήσει και αναπτυχθεί. Ο πύραυλος Antares - παλαιότερα ονομαζόταν "Taurus II" - είναι ένα όχημα εκτόξευσης δύο σταδίων που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει φορτίο σε τροχιά χαμηλής γης. Όταν είναι σε όρθια θέση, ο πύραυλος έχει ύψος 131 πόδια (40 μέτρα) και οι διπλοί κινητήρες πυραύλων AJ26 έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν 680.000 λίβρες ώσης. Η πρώτη δοκιμαστική κυκλοφορία της Antares πραγματοποιήθηκε στις 18 Απριλίου 2013.
Πριν από τη συγχώνευση, η Orbital Sciences είχε μία μόνο αποτυχία του Cygnus όταν ένα από τα διαστημικά του σκάφη εξερράγη αμέσως μετά την εκτόξευσή του στις 28 Οκτωβρίου 2014, πιθανότατα λόγω προβλήματος με τους ρωσικούς κινητήρες στις Antares. Οι πτήσεις συνεχίστηκαν σε έναν πύραυλο της United Launch Alliance Atlas V τον Δεκέμβριο του 2015. Από τα μέσα του 2018, η Cygnus πραγματοποίησε 10 πτήσεις και στους δύο πυραύλους Antares και Atlas V, με ρυθμό περίπου δύο το χρόνο.
Όροι συγχώνευσης
Ως προϋπόθεση για την έγκριση της συγχώνευσης, η FTC έκρινε ότι η εταιρεία θα έπρεπε να προμηθεύει συμπαγείς πυραυλοκινητήρες "σε αμερόληπτη βάση υπό συγκεκριμένες συνθήκες", ανέφερε ο Erwin.
Η διασφάλιση του ανταγωνισμού στη βιομηχανία στερεών πυραυλοκινητήρων αποτελεί βασικό ζήτημα για το Υπουργείο Άμυνας, επειδή μόνο δύο κατασκευαστές είχαν παραμείνει στην επιχείρηση, Orbital ATK και Aerojet Rocketdyne, σύμφωνα με τον Erwin. Η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να αποκτήσει ένα νέο στρατηγικό διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο, το λεγόμενο επίγειο στρατηγικό αποτρεπτικό, με τους Northrop Grumman και Boeing να ανταγωνίζονται για το βραβείο. Η πρόθεση ήταν τόσο η Orbital ATK όσο και η Aerojet να προμηθεύσουν και τους δύο κύριους εργολάβους. Η απόφαση της FTC απαιτεί από τη Northrop Grumman να διαχωρίσει την επιχείρησή της με κινητήρες πυραύλων με τείχος προστασίας, ώστε να μπορεί να συνεχίσει να υποστηρίζει την Boeing.
Η συγχώνευση έγινε καθώς και οι δύο εταιρείες κινήθηκαν για να αυξήσουν τη NASA και τη στρατιωτική διαστημική τους επιχείρηση, έγραψε ο Erwin. Η Orbital ATK, τον Απρίλιο, παρουσίασε έναν νέο πυραύλο ενδιάμεσου έως βαρέων ανελκυστήρων που σχεδιάστηκε σκόπιμα για να ανταγωνιστεί τις εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας. Η Northrop Grumman εξασφάλισε πρόσφατα ένα συμβόλαιο Πολεμικής Αεροπορίας μοναδικής πηγής για την ανάπτυξη δορυφόρων προειδοποίησης πυραύλων επόμενης γενιάς.
Επιπρόσθετοι πόροι
- Defense News: Τι ακολουθεί για τους Northrop Grumman και Orbital ATK;
- Ιστοσελίδα Northrop Grumman
- NASA: Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb
