Έχουν περάσει πάνω από σαράντα χρόνια από τότε που ολοκληρώθηκε το πρόγραμμα Apollo και πραγματοποιήθηκε η τελευταία αποστολή στην Σελήνη. Αλλά τα επόμενα χρόνια και δεκαετίες, πολλές διαστημικές υπηρεσίες σχεδιάζουν να πραγματοποιήσουν αποστολές με πλήρωμα στην σεληνιακή επιφάνεια. Αυτές περιλαμβάνουν την επιθυμία της NASA να επιστρέψει στη Σελήνη, την πρόταση της ESA να δημιουργήσει ένα διεθνές χωριό της Σελήνης και τα κινέζικα και ρωσικά σχέδια να στείλουν τους πρώτους αστροναύτες τους στη Σελήνη.
Για αυτόν τον λόγο, έχει αφιερωθεί μεγάλη έρευνα για τις επιπτώσεις στην υγεία των αποστολών μεγάλης διάρκειας στη Σελήνη - ιδιαίτερα τις επιπτώσεις που θα είχε ένα περιβάλλον χαμηλότερης βαρύτητας στο ανθρώπινο σώμα. Ωστόσο, σε μια πρόσφατη μελέτη, μια ομάδα φαρμακολόγων, γενετιστών και γεωεπιστημόνων εξετάζει το πώς η έκθεση σε σεληνιακή σκόνη θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις στους πνεύμονες των μελλοντικών αστροναυτών.
Η μελέτη με τίτλο «Αξιολόγηση τοξικότητας και πυρηνικής και μιτοχονδριακής βλάβης του DNA που προκαλείται από την έκθεση κυττάρων θηλαστικών σε προσομοιωτές σεληνιακού Regolith», εμφανίστηκε πρόσφατα στο GeoHealth - ένα περιοδικό της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης. Η μελέτη διεξήχθη από τη Rachel Caston, μεταδιδακτορική ερευνητή από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Stony Brook και περιελάμβανε μέλη από το Τμήμα Φαρμακολογικών Επιστημών του Stony Brook και το Τμήμα Γεωεπιστημών.
Επειδή δεν έχει ατμόσφαιρα, η επιφάνεια της Σελήνης έχει χτυπηθεί από μετεωρίτες και μικρόμετρα για δισεκατομμύρια χρόνια, τα οποία έχουν δημιουργήσει ένα λεπτό στρώμα επιφανειακής σκόνης γνωστό ως regolith. Επιπλέον, η επιφάνεια της Σελήνης βομβαρδίζεται συνεχώς από φορτισμένα σωματίδια από τον Ήλιο, τα οποία αναγκάζουν το σεληνιακό έδαφος να φορτιστεί ηλεκτροστατικά και να κολλήσει στα ρούχα.
Ενδείξεις ότι η σεληνιακή σκόνη μπορεί να προκαλέσει προβλήματα υγείας εμφανίστηκαν για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια των αποστολών του Απόλλωνα. Αφού επισκέφτηκαν τη Σελήνη, οι αστροναύτες επέστρεψαν το σεληνιακό έδαφος μαζί τους στη μονάδα εντολών καθώς προσκολλήθηκε στις στολές τους. Μετά την εισπνοή της σκόνης, ο αστροναύτης του Απόλλωνα 17 Harrison Schmitt περιέγραψε ότι έχουν συμπτώματα παρόμοια με τον πυρετό του σανού, όπως το φτέρνισμα, τα υγρά μάτια και ο πονόλαιμος.
Ενώ τα συμπτώματα ήταν βραχύβια, οι ερευνητές ήθελαν να μάθουν ποιες είναι οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της σεληνιακής σκόνης. Υπήρξαν επίσης ενδείξεις ότι η έκθεση σε σεληνιακή σκόνη θα μπορούσε να είναι επιβλαβής με βάση την έρευνα που έχει δείξει πώς η αναπνοή σκόνης από ηφαιστειακές εκρήξεις, καταιγίδες σκόνης και ανθρακωρυχεία μπορεί να προκαλέσει βρογχίτιδα, συριγμό, ερεθισμό των ματιών και ουλές του πνευμονικού ιστού.
Προηγούμενη έρευνα έχει επίσης δείξει ότι η σκόνη μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο DNA των κυττάρων, το οποίο μπορεί να προκαλέσει μεταλλάξεις και τελικά να οδηγήσει σε καρκίνο. Για αυτούς τους λόγους, η Caston και οι συνάδελφοί της είχαν καλά κίνητρα για να δουν ποιες επιβλαβείς επιπτώσεις θα μπορούσε να έχει το σεληνιακό έδαφος στο ανθρώπινο σώμα. Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα εξέθεσε ανθρώπινα πνευμονικά κύτταρα και κύτταρα εγκεφάλου ποντικού σε δείγματα προσομοιωμένου σεληνιακού εδάφους.
Αυτοί οι προσομοιωτές δημιουργήθηκαν χρησιμοποιώντας δείγματα σκόνης από τη Γη που μοιάζουν με χώμα που βρέθηκε στα σεληνιακά υψίπεδα της Σελήνης και τις ηφαιστειακές πεδιάδες, τα οποία στη συνέχεια αλέστηκαν σε μια λεπτή σκόνη. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι έως και το 90% των ανθρώπινων πνευμονικών κυττάρων και των νευρώνων ποντικού πέθαναν όταν εκτέθηκαν σε δείγματα σκόνης. Οι προσομοιωτές προκάλεσαν επίσης σημαντική βλάβη στο DNA των νευρώνων του ποντικού και τα ανθρώπινα πνευμονικά κύτταρα υπέστησαν τόσο αποτελεσματική ζημιά που ήταν αδύνατο να μετρηθεί οποιαδήποτε βλάβη στο DNA των κυττάρων.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η αναπνοή σεληνιακής σκόνης (ακόμη και σε ελάχιστες ποσότητες) θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρό κίνδυνο για την υγεία των αστροναυτών που ταξιδεύουν σε οποιαδήποτε αεροσκάφη στο μέλλον. Αυτό περιλαμβάνει όχι μόνο τη Σελήνη, αλλά και τον Άρη και άλλα επίγεια σώματα όπως ο Ερμής. Μέχρι τώρα, αυτός ο κίνδυνος για την υγεία έχει αγνοηθεί σε μεγάλο βαθμό από διαστημικές υπηρεσίες που επιδιώκουν να κατανοήσουν τους μακροπρόθεσμους κινδύνους για την υγεία των διαστημικών ταξιδιών.
«Υπάρχουν κίνδυνοι για την εξωγήινη εξερεύνηση, τόσο σεληνιακό όσο και πέρα από αυτό, περισσότερο από τους άμεσους κινδύνους του ίδιου του διαστήματος», δήλωσε η Rachel Caston. Σύμφωνα με τον Bruce Demple, βιοχημικό της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Stony Brook και ανώτερος συγγραφέας της νέας μελέτης, τα αποτελέσματά τους (σε συνδυασμό με την εμπειρία των αστροναυτών του Απόλλωνα) δείχνουν ότι η παρατεταμένη έκθεση στη σεληνιακή σκόνη θα μπορούσε να επηρεάσει τη λειτουργία των αεραγωγών και των πνευμόνων.
Το χειρότερο, ανέφερε επίσης ότι εάν η σκόνη προκαλεί φλεγμονή στους πνεύμονες, θα μπορούσε να αυξήσει τον κίνδυνο πιο σοβαρών ασθενειών όπως ο καρκίνος. «Εάν υπάρχουν ταξίδια πίσω στη Σελήνη που περιλαμβάνουν παραμονή εβδομάδων, μηνών ή και περισσότερο, πιθανότατα δεν θα είναι δυνατόν να εξαλειφθεί εντελώς αυτός ο κίνδυνος», είπε.
Ergo, οποιεσδήποτε απόπειρες μετριασμού των κινδύνων από την αποστολή πληρωμένων αποστολών στη Σελήνη, τον Άρη και πέραν αυτής θα πρέπει να λαμβάνουν υπόψη την έκθεση όχι μόνο σε χαμηλή βαρύτητα και ακτινοβολία, αλλά και σε ηλεκτροστατικά φορτισμένο έδαφος. Εκτός από τον περιορισμό της διάρκειας των αποστολών και του αριθμού των ΕΕΥ, ορισμένα προστατευτικά αντίμετρα ενδέχεται να χρειαστεί να ενσωματωθούν σε οποιαδήποτε σχέδια για αποστολές μεγάλης διάρκειας.
Μία πιθανότητα είναι να ασχοληθούν οι αστροναύτες μέσω ενός κλειδώματος αέρα που θα ψεκάσει επίσης τα κοστούμια τους με νερό ή μια ένωση που έχει σχεδιαστεί για να εξουδετερώνει το φορτίο, πλένοντάς τα έτσι καθαρά από τη σκόνη πριν μπουν στον κύριο βιότοπο. Διαφορετικά, οι αστροναύτες που εργάζονται στο Διεθνές Σεληνιακό Χωριό (ή σε οποιονδήποτε άλλο βιότοπο εκτός του κόσμου για αυτό το θέμα) μπορεί να χρειαστεί να φορούν μάσκες αναπνοής όλη την ώρα που δεν βρίσκονται σε μια στολή.
