Η NASA θα συμπεριλάβει ένα μικρό, αυτόνομο ελικόπτερο στην επερχόμενη αποστολή του 2020 του οργανισμού Mars 2020, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι (11 Μαΐου).
Το σκάφος θα υποβληθεί σε δοκιμαστική εκστρατεία 30 ημερών μόλις φτάσει στον Κόκκινο Πλανήτη για να δείξει τη βιωσιμότητα του ταξιδιού πάνω από την επιφάνεια του Άρη με ένα βαρύτερο από το αεροσκάφος σκάφος.
"Η NASA έχει μια περήφανη ιστορία πρώτων", δήλωσε ο διαχειριστής της NASA, Jim Bridenstine. "Η ιδέα ενός ελικοπτέρου που πετά στον ουρανό ενός άλλου πλανήτη είναι συναρπαστική. Το ελικόπτερο του Άρη κρατά πολλά υπόσχεση για τις μελλοντικές μας αποστολές επιστήμης, ανακάλυψης και εξερεύνησης στον Άρη." [Red Planet Express: 10 τρόποι κίνησης ρομπότ στον Άρη]
Η ανάπτυξη του Mars Helicopter ξεκίνησε το 2013 στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια. Είναι μόλις κάτω από 4 κιλά. (1,8 κιλά), και το σώμα του έχει μέγεθος περίπου σόφτμπολ, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA στη δήλωση. Θα μεταφέρει ηλιακά κύτταρα για φόρτιση υπό τον ήλιο και έναν μηχανισμό θέρμανσης για να αντέχει κρύες νύχτες στον Κόκκινο Πλανήτη.
Οι δίδυμες λεπίδες του ελικοπτέρου θα περιστραφούν περίπου 10 φορές ο ρυθμός των λεπίδων ενός ελικοπτέρου στη Γη - στις 3.000 σ.α.λ. - για να παραμείνουν ψηλά στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη.
"Το ρεκόρ υψομέτρου για ένα ελικόπτερο που πετά εδώ στη Γη είναι περίπου 40.000 πόδια [12.000 μέτρα]", δήλωσε η MiMi Aung, διευθυντής έργου Mars Helicopter στην JPL. "Η ατμόσφαιρα του Άρη είναι μόνο το ένα τοις εκατό της Γης, οπότε όταν το ελικόπτερο μας βρίσκεται στην επιφάνεια του Άρη, βρίσκεται ήδη στη Γη ισοδύναμο των 100.000 ποδιών [30.000 m] πάνω.
"Για να το πετάξουμε σε αυτήν τη χαμηλή ατμοσφαιρική πυκνότητα, έπρεπε να εξετάσουμε τα πάντα, να το κάνουμε όσο το δυνατόν πιο ελαφρύ, ενώ να είμαστε όσο πιο δυνατοί και όσο πιο δυνατοί μπορούν", πρόσθεσε.
Το Mars 2020 πρόκειται να εκτοξευθεί τον Ιούλιο του ίδιου έτους με τον πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral στη Φλόριντα και η αποστολή θα πρέπει να φτάσει στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021. Το εξακύλινδρο rover θα κυνηγήσει σημάδια κατοικήσιμων περιβαλλόντων καθώς και ιστότοπους που μπορεί να είχαν φιλοξενήσει κάποτε μικροβιακή ζωή, εξετάζοντας τον Κόκκινο Πλανήτη με 23 κάμερες, ένα μικρόφωνο και ένα τρυπάνι για τη συλλογή δειγμάτων.
Το ελικόπτερο θα οδηγήσει στον Άρη προσκολλημένο στην κοιλιά του rover, δήλωσαν αξιωματούχοι. Μόλις το rover φτάσει στην επιφάνεια του πλανήτη, θα τοποθετήσει το ελικόπτερο στο έδαφος και θα μετακινηθεί σε ασφαλή απόσταση για να μεταδώσει τις εντολές. Οι ελεγκτές στη Γη θα το κατευθύνουν για να κάνουν την πρώτη αυτόνομη πτήση.
"Δεν έχουμε πιλότο και η Γη θα απέχει αρκετά λεπτά, οπότε δεν υπάρχει τρόπος να χειριστούμε αυτήν την αποστολή σε πραγματικό χρόνο", δήλωσε η Aung. "Αντ 'αυτού, έχουμε μια αυτόνομη ικανότητα που θα είναι σε θέση να λαμβάνει και να ερμηνεύει εντολές από το έδαφος και, στη συνέχεια, να πετάει μόνη της την αποστολή."
Το ελικόπτερο θα προσπαθήσει έως και πέντε πτήσεις, που θα πάνε πιο μακριά και θα λειτουργούσαν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα κάθε φορά - έως μερικές εκατοντάδες μέτρα και 90 δευτερόλεπτα, ανέφεραν αξιωματούχοι. Θα ανέβει επίσης στα 10 πόδια (3 μέτρα) και θα αιωρείται για περίπου 30 δευτερόλεπτα.
Το ελικόπτερο του Άρη θεωρείται ένα έργο υψηλού κινδύνου και υψηλής ανταμοιβής, σύμφωνα με τη NASA: Εάν το ελικόπτερο αποτύχει, δεν θα επηρεάσει την υπόλοιπη αποστολή του Mars 2020, αλλά εάν το καταφέρει, το πρακτορείο θα έχει ένα ισχυρό νέο εργαλείο για την έρευνα του πλανήτη και την πρόσβαση σε μη προσβάσιμες τοποθεσίες.
"Η εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη με το ελικόπτερο Mars της NASA αποτελεί παράδειγμα επιτυχημένου γάμου επιστημονικής και τεχνολογικής καινοτομίας και είναι μια μοναδική ευκαιρία για την προώθηση της εξερεύνησης του Άρη για το μέλλον", Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της NASA στην έδρα της Ουάσινγκτον, DC, είπε στη δήλωση. "Αφού οι Wright Brothers απέδειξαν πριν από 117 χρόνια ότι η δύναμη, η διατήρηση και η ελεγχόμενη πτήση ήταν δυνατή εδώ στη Γη, μια άλλη ομάδα Αμερικανών πρωτοπόρων μπορεί να αποδείξει ότι το ίδιο μπορεί να γίνει και σε έναν άλλο κόσμο.
"Η ικανότητα να βλέπουμε καθαρά τι βρίσκεται πέρα από τον επόμενο λόφο είναι ζωτικής σημασίας για τους μελλοντικούς εξερευνητές", πρόσθεσε. «Έχουμε ήδη υπέροχη θέα στον Άρη τόσο από την επιφάνεια όσο και από την τροχιά. Με την πρόσθετη διάσταση της όψης πουλί από το« marscopter », μπορούμε μόνο να φανταστούμε τι θα επιτύχουν οι μελλοντικές αποστολές."
