Η ιστορία του KIC 8462852 εμφανίζεται πολύ μακριά. Θα θυμάστε ότι η αποστολή Kepler της NASA είχε παρακολουθήσει το αστέρι για τέσσερα χρόνια, παρατηρώντας δύο ασυνήθιστα περιστατικά, το 2011 και το 2013, όταν το φως του εξασθένισε με δραματικούς, που δεν είχαν ξαναδεί. Τα μοντέλα για να εξηγήσουν την ακανόνιστη συμπεριφορά του ήταν τόσο ελλιπή που ορισμένοι εξέτασαν την πιθανότητα ότι οι εξωγήινες μεγαλοδομές κατασκευάστηκαν για να συλλάβουν το φως του ήλιου γύρω από το αστέρι του ξενιστή (σκεφτείτε Dyson Spheres) μπορεί να είναι η αιτία.
Αλλά μια αναζήτηση χρησιμοποιώντας το SETI Institute's Άλεν Telescope Array για δύο εβδομάδες τον Οκτώβριο δεν εντόπισε σημαντικά ραδιοσήματα ή άλλα σημάδια ευφυούς ζωής που προέρχονται από την περιοχή του αστεριού.Κάτι είχε περάσει μπροστά από το αστέρι και μπλόκαρε το φως του, αλλά τι;
Προβλήθηκαν επίσης κορεσμένοι κομήτες και αστεροειδείς ως πιθανές εξηγήσεις - η σκόνη και ο αλεσμένος βράχος θα ήταν στη σωστή θερμοκρασία για να λάμψουν στο υπέρυθρο - αλλά ο Κέπλερ μπορούσε να παρατηρήσει μόνο σε ορατό φως όπου τυχόν συντρίμμια θα ήταν αόρατα ή θα πλημμυρίστηκαν από το φως του αστέρι. Έτσι, οι ερευνητές εξέτασαν παλαιότερες παρατηρήσεις που έγιναν το 2010 από το Εξερεύνηση υπερύθρων ευρείας περιοχής (WISE) διαστημικό τηλεσκόπιο. Δυστυχώς, το WISE παρατήρησε το αστέριπριν οι παράξενες παραλλαγές παρατηρήθηκαν και ως εκ τούτου πριν από πιθανές συγκρούσεις σκόνης.
Για να μην είναι ασταθής, οι αστρονόμοι έλεγαν τα δεδομένα από τη NASAΔιαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer, όπως το WISE, έχει βελτιστοποιηθεί για υπέρυθρο φως. Ο Σπίτζερ μόλις έβλεπε το KIC 8462852 πολύ πιο πρόσφατα το 2015.
«Ο Spitzer έχει παρατηρήσει όλες τις εκατοντάδες χιλιάδες αστέρια όπου ο Κέπλερ κυνηγούσε πλανήτες, με την ελπίδα να βρει υπέρυθρη εκπομπή από περιστασιακή σκόνη», δήλωσε ο Μάικλ Βέρνερ, ο επιστήμονας του έργου Spitzer και ο κύριος ερευνητής του συγκεκριμένου προγράμματος παρατήρησης του Spitzer / Kepler. .
Θα ήθελα πολύ να αναφέρω ότι ο Spitzer εντοπίζει τη λαμπερή σκόνη, αλλά όχι, ήρθε επίσης με άδεια χέρια. Αυτό καθιστά την ιδέα ενός αστεροειδούς συντριβής πολύ απίθανη, αλλά όχι μια που περιλαμβάνει κομήτες σύμφωνα με Μάσιμο Μαρένγκο του Iowa State University (Ames) που ηγήθηκε της νέας μελέτης. Ο Μαρένγκο προτείνει αυτό κρύοι κομήτες είναι υπεύθυνοι. Φανταστείτε μια οικογένεια κομητών που ταξιδεύουν σε μια πολύ μεγάλη, εκκεντρική τροχιά γύρω από το αστέρι με έναν πολύ μεγάλο κομήτη στο κεφάλι του πακέτου που είναι υπεύθυνο για τη μεγάλη εξασθένιση που είδε ο Kepler το 2011. Αργότερα, το 2013, η υπόλοιπη οικογένεια κομήτη, μια μπάντα διαφόρων μεγεθών θραυσμάτων που υστερούν, θα περνούσε μπροστά από το αστέρι και θα μπλοκάρει ξανά το φως του. Μέχρι το 2015, οι κομήτες θα είχαν μετακινηθεί ακόμη πιο μακριά στο μακρύ τροχιακό τους ταξίδι, χωρίς να υπάρχει ανιχνεύσιμη υπέρυθρη υπέρβαση.
«Αυτό είναι ένα πολύ περίεργο αστέρι», είπε ο Μαρένγκο. «Μου θυμίζει πότε ανακαλύψαμε για πρώτη φορά πάλσαρ. Εκπέμπουν περίεργα σήματα που κανείς δεν είχε δει ποτέ, και το πρώτο που ανακαλύφθηκε ονομάστηκε LGM-1 μετά το "Little Green Men". "
Είναι σαφές ότι χρειάζονται περισσότερες μακροπρόθεσμες παρατηρήσεις. Και ειλικρινά, εξακολουθώ να με προβληματίζει γιατί οι κρύοι ή λιγότερο ενεργοί κομήτες ενδέχεται να μην εντοπίζονται ακόμα από τη λαμπερή σκόνη τους. Ας υποθέσουμε όμως για λίγο ότι η ιδέα του κομήτη είναι σωστή. Αν ναι, θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε παρόμοιες πτώσεις στο φως KIC 8462852 καθώς ο σμήνος του κομήτη περιστρέφεται ξανά.
