Στις 9 Ιουλίου 2004, η συμβουλευτική επιτροπή αποστολής αντικειμένων κοντά στη γη συνέστησε στο ESA να δώσει υψηλή προτεραιότητα στην ανάπτυξη μιας αποστολής για την πραγματική μετακίνηση ενός αστεροειδούς. Το συμπέρασμα βασίστηκε στην εξέταση έξι ομάδων αποστολών αντικειμένων κοντά στη Γη που υποβλήθηκαν στον Οργανισμό τον Φεβρουάριο του 2003.
Από τις έξι μελέτες, τρεις ήταν διαστημικά παρατηρητήρια για την ανίχνευση ΝΕΟ και τρεις ήταν ραντεβού αποστολές. Όλοι αντιμετώπισαν την αυξανόμενη συνειδητοποίηση της απειλής που δημιουργούν τα Near-Earth Objects (NEOs) και πρότειναν τρόπους ανίχνευσης NEO ή ανακαλύψεων για αυτά από κοντινή απόσταση.
Μια ομάδα έξι εμπειρογνωμόνων, γνωστή ως συμβουλευτική επιτροπή αποστολής αντικειμένων κοντά στη γη (NEOMAP) αξιολόγησε τις προτάσεις. Ο Άλαν Χάρις, Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR), Βερολίνο και πρόεδρος της NEOMAP, λέει: «Η αποστολή ήταν πολύ δύσκολη, επειδή έχουν αλλάξει οι στόχοι. Όταν τέθηκαν σε λειτουργία οι μελέτες, η επιχείρηση ανακάλυψης δεν ήταν σε καμία περίπτωση τόσο προηγμένη όσο είναι τώρα. Σήμερα, αρκετοί οργανισμοί χτίζουν μεγάλα τηλεσκόπια στη Γη που υπόσχονται να βρουν ένα πολύ μεγάλο ποσοστό του πληθυσμού ΝΕΟ σε ακόμη μικρότερα μεγέθη από ό, τι φαίνεται σήμερα.
Ως αποτέλεσμα, η επιτροπή αποφάσισε ότι η ESA θα έπρεπε να αφήσει την ανίχνευση προς επίγεια τηλεσκόπια επί του παρόντος, έως ότου γίνει γνωστό το μερίδιο του υπόλοιπου πληθυσμού που δεν είναι ορατό από το έδαφος. Η ανάγκη για ένα διαστημικό παρατηρητήριο θα επανεξεταστεί. Το πάνελ έδωσε την υψηλότερη προτεραιότητά του σε ραντεβού αποστολές, και συγκεκριμένα στην έννοια της αποστολής Don Quijote. "Αν σκέφτεστε για την αλυσίδα των γεγονότων μεταξύ ανίχνευσης ενός επικίνδυνου αντικειμένου και κάνοντας κάτι γι 'αυτό, υπάρχει ένας τομέας στον οποίο δεν έχουμε καθόλου εμπειρία και αυτός είναι η άμεση αλληλεπίδραση με έναν αστεροειδή, προσπαθώντας να αλλάξει την τροχιά του," εξηγεί ο Χάρις.
Η ιδέα της αποστολής Don Quijote θα το κάνει χρησιμοποιώντας δύο διαστημόπλοια, το Sancho και το Hidalgo. Και τα δύο ξεκινούν ταυτόχρονα, αλλά το Sancho ακολουθεί ταχύτερη διαδρομή. Όταν φτάσει στον αστεροειδή στόχο θα ξεκινήσει μια επτάμηνη εκστρατεία παρατήρησης και φυσικού χαρακτηρισμού κατά την οποία θα προσγειωθεί διεισδυτές και σεισμόμετρα στην επιφάνεια του αστεροειδούς για να κατανοήσουν την εσωτερική δομή του.
Στη συνέχεια, ο Σάντσο θα παρακολουθήσει καθώς ο Hidalgo φτάνει και θα σπάσει στον αστεροειδή με πολύ υψηλή ταχύτητα. Αυτό θα παρέχει πληροφορίες σχετικά με τη συμπεριφορά της εσωτερικής δομής του αστεροειδούς κατά τη διάρκεια ενός συμβάντος κρούσης, καθώς και την εκσκαφή κάποιου εσωτερικού για να παρατηρήσει ο Σάντσο. Μετά την πρόσκρουση, το Sancho και τα τηλεσκόπια από τη Γη θα παρακολουθούν τον αστεροειδή για να δουν πώς έχουν επηρεαστεί η τροχιά και η περιστροφή του.
Ο Χάρις λέει: «Όταν βρίσκουμε πραγματικά έναν επικίνδυνο αστεροειδή, θα μπορούσατε να φανταστείτε μια αποστολή τύπου Don Quijote ως πρόδρομο μιας αποστολής μετριασμού. Θα μας πει πώς ο στόχος ανταποκρίνεται σε έναν αντίκτυπο και θα μας βοηθήσει να αναπτύξουμε μια πολύ πιο αποτελεσματική αποστολή μετριασμού.
Στις 9 Ιουλίου, τα ευρήματα παρουσιάστηκαν στην επιστημονική και βιομηχανική κοινότητα. Εκπρόσωποι άλλων εθνικών διαστημικών γραφείων κλήθηκαν επίσης με την ελπίδα ότι θα ενδιαφερθούν να αναπτύξουν μια κοινή αποστολή, βασισμένη σε αυτήν την ιδέα.
Ο Andr's Galvez, η ομάδα Advanced Concepts της ESA και τεχνικός υπεύθυνος για την έκθεση NEOMAP, λέει: «Αυτή η έκθεση μας δίνει μια σταθερή βάση για να καθορίσουμε τις προγραμματικές προτεραιότητες και μια στρατηγική εφαρμογής, στην οποία ελπίζω επίσης να ενωθούμε από διεθνείς εταίρους».
Με τη διεθνή συνεργασία, μια αποστολή θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από το 2010-2015.
Οι έξι έννοιες αποστολής που μελετήθηκαν ήταν:
* Earthguard-1; ένα μικρό διαστημικό τηλεσκόπιο για ανακάλυψη ΝΕΟ, ειδικά τα αντικείμενα Atens και «εσωτερικής Γης»; (IEO) που είναι δύσκολο να εντοπιστούν από το έδαφος.
* Ευρωπαϊκή έρευνα αντικειμένων κοντά στη γη (EUNEOS); ένα διαστημικό τηλεσκόπιο για ανακάλυψη ΝΕΟ
* Απομακρυσμένες παρατηρήσεις NEO (NERO); ένα οπτικό / υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο για ανακάλυψη NEO και φυσικό χαρακτηρισμό.
* Smallsat Intercept Missions to Objects Near Earth (SIMONE); ένας στολίσκος μικρο-δορυφόρων χαμηλού κόστους για ραντεβού αστεροειδών κοντά στη Γη και in-situ τηλεπισκόπηση
* Τομογραφία υψηλής ανάλυσης εσωτερικής δομής από τον Asteroid Rendezvous (ISHTAR); χρησιμοποιεί τομογραφία ραντάρ για μια επιτόπια μελέτη εσωτερικής δομής
* Don Quijote; χρησιμοποιεί εκρηκτικά φορτία, κρουστικό εκκρεμές, σεισμικούς ανιχνευτές και επιταχυνσιόμετρα για μια επιτόπια μελέτη εσωτερικής δομής και μεταφοράς ορμής
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
