Ήταν ένας μακρύς σκληρός δρόμος για την επαναφορά του στόλου του διαστημικού λεωφορείου μετά την πτώση του αφρού που οδήγησε στην καταστροφή της Κολούμπια. Για άλλη μια φορά, η NASA πιστεύει ότι είναι έτοιμη για κυκλοφορία. Αυτή τη φορά το Discovery θα ξεκινήσει την 1η Ιουλίου, για να συνδεθεί με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αλλά η απόφαση κυκλοφορίας δεν ήρθε εύκολη.
Οι ελεγκτές πτήσεων της NASA ανακοίνωσαν το Σάββατο 17 Ιουνίου ότι το παράθυρο εκκίνησης του διαστημικού λεωφορείου Discovery θα ανοίξει την 1η Ιουλίου στις 3:48 μ.μ. EDT (2048 GMT). Αν όλα πάνε καλά, το Discovery θα εκτοξευτεί από το Cape Canaveral με 7 αστροναύτες.
Το λεωφορείο, που ορίζεται ως STS-121, θα περάσει συνολικά 12 ημέρες από τη Γη, τροφοδοτώντας τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και θα δοκιμάσει περαιτέρω νέες βελτιώσεις ασφάλειας που έγιναν μετά το ατύχημα της Κολούμπια.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της NASA Mike Griffin:
«Είχαμε δύο πλήρεις ημέρες εντατικής αναθεώρησης ετοιμότητας πτήσεων», δήλωσε ο διαχειριστής Michael Griffin. «Ήταν ενθουσιασμένος και μία από τις πιο ανοιχτές, αλλά μη αντιπολιτευτικές συναντήσεις που έχω δει από την επιστροφή στη NASA».
Η συζήτηση επικεντρώθηκε στο τι πρέπει να κάνουμε για τον περαιτέρω κίνδυνο πτώσης αφρού. Αν και οι εργαζόμενοι απομάκρυναν 16 κιλά αφρού από πιθανά σημεία κινδύνου, η εταιρεία δεν μπορεί να αποκλείσει την πιθανότητα να αποκολληθεί περισσότερος αφρός.
Για να γίνει η απόφαση ακόμα πιο αμφιλεγόμενη, εκπρόσωποι από τα γραφεία ασφάλειας και διευθυντών μηχανικών του οργανισμού δήλωσαν ότι το λεωφορείο δεν πρέπει να πετάξει μέχρι να επανασχεδιαστούν οι επικίνδυνες «ράμπες πάγου» για να μειώσουν την πιθανότητα αφρού. Ακόμη και ο διευθυντής του προγράμματος Shuttle είπε ότι ο στόλος δεν θα πρέπει να επιστρέψει στην πτήση του έως ότου η NASA παρουσιάσει ένα νέο σχέδιο. Όλοι συνδέθηκαν για να εκκαθαρίσουν το λεωφορείο για εκτόξευση. Ωστόσο, αφού σημείωσε τις αντιρρήσεις τους για το δίσκο.
Δυστυχώς, το πρόγραμμα μεταφοράς είναι εξαντλημένο. Ο στόλος αναμένεται να αποσυρθεί το 2010, μετά την ολοκλήρωση της κατασκευής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Καθυστέρηση της επιστροφής στην πτήση τον περασμένο Ιούλιο, θα ασκήσει επιπλέον πίεση στο λεωφορείο για να ξεκινήσει πιο συχνά για να καλύψει το χαμένο έδαφος.
Στο τέλος, ο Griffin αποφάσισε να προχωρήσει με την έναρξη, εξισορροπώντας τον κίνδυνο και τις αντιρρήσεις της ομάδας με την πίεση να ολοκληρώσει το σταθμό. Δυστυχώς παραδέχτηκε ότι μια άλλη απώλεια του λεωφορείου, όπως η Κολούμπια ή ο Τσάλερ θα τερματίσει το πρόγραμμα.
