Εικονογράφηση καλλιτέχνη για το Transiting Exoplanet Survey Satellite της NASA, το οποίο έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει στις 16 Απριλίου 2018.
(Εικόνα: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Το επόμενο διαστημικό σκάφος κυνηγιού εξωπλανήτη της NASA θα φτάσει στους ουρανούς μία εβδομάδα από σήμερα (9 Απριλίου), αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο.
Το TESS θα εντοπίσει εξωπλανήτες μέσω της μεθόδου "διέλευσης", σημειώνοντας τις μικρές πτώσεις φωτεινότητας που προκύπτουν όταν ένας πλανήτης διασχίζει το πρόσωπο του αστέρι του ξενιστή από την προοπτική του διαστημικού σκάφους. Αυτή είναι η ίδια στρατηγική που χρησιμοποιεί το φημισμένο διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο έχει βρει περίπου τα δύο τρίτα των 3.700 γνωστών εξωπλανητών μέχρι σήμερα. [Η αποστολή κυνηγιού TESS Exoplanet της NASA σε εικόνες]
Αλλά τα ευρήματα του Κέπλερ είναι ως επί το πλείστον μακρινό κόσμοι τουλάχιστον μερικές εκατοντάδες έτη φωτός από τη Γη. Το TESS θα στοχεύσει να βρει πλανήτες αρκετά κοντά ώστε να διερευνηθούν σε βάθος από άλλα όργανα - ειδικά το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το μεγαθήριο 8,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων που πρόκειται να ξεκινήσει το 2020.
Το TESS θα κάνει τη δουλειά του από ένα μοναδικό πλεονεκτικό σημείο: μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά που κανένα άλλο διαστημικό σκάφος δεν έχει καταλάβει ποτέ, ανέφεραν αξιωματούχοι της αποστολής. Μετά την εκτόξευση, το TESS θα επεκτείνει σταδιακά την τροχιά του έως ότου πετάξει αρκετά κοντά στο φεγγάρι για να λάβει μια βαρυτική βοήθεια, σύμφωνα με ένα νέο βίντεο της NASA.
"Αυτό το σφεντόνα θα το μετακινήσει σε μια σταθερή τροχιά που έχει ανατροπή περίπου 40 μοίρες από το τροχιακό επίπεδο του φεγγαριού", εξηγεί ο αφηγητής του βίντεο.
Το TESS θα καταλήξει να περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη μας μία φορά κάθε 13,7 ημέρες.
"Το TESS περιστρέφεται γύρω από τη Γη ακριβώς στο μισό χρόνο που παίρνει το φεγγάρι σε τροχιά μία φορά", λέει ο αφηγητής. "Αυτό το χαρακτηριστικό βοηθά στη σταθεροποίηση της τροχιάς του διαστημικού σκάφους έναντι ρυμουλκών από τη βαρύτητα του φεγγαριού."
Το TESS θα περάσει τουλάχιστον δύο χρόνια σε αυτήν την τροχιά. Το πιο απομακρυσμένο σημείο, ή το απόγειο, θα απέχει 232.000 μίλια (373.000 χιλιόμετρα) από τη Γη, επιτρέποντας στο διαστημικό σκάφος να εξετάζει μέρος του ουρανού χωρίς παρεμβολές από το φεγγάρι ή τον πλανήτη μας. Το πλησιέστερο σημείο στην τροχιά, ή η περιφέρεια, θα είναι 67.000 μίλια (108.000 χλμ), που είναι περίπου τρεις φορές το υψόμετρο των γεωσυγχρονισμένων δορυφόρων. Κατά τη διάρκεια κάθε στενής συνάντησης με τη Γη, το TESS θα μεταφέρει πληροφορίες που συλλέγει από τον προηγούμενο γύρο αστρονομικών παρατηρήσεών του.
Το TESS θα περάσει τον πρώτο του χρόνο παρατηρώντας το ουράνιο Νότιο Ημισφαίριο, που περιστρέφεται ανάμεσα σε διαφορετικές τοποθεσίες στον ουρανό κάθε 27 ημέρες, έτσι ώστε να δείχνει πάντα μακριά από τον ήλιο. Στη συνέχεια, το TESS θα παρατηρήσει ολόκληρο το Βόρειο Ημισφαίριο σε φέτες 27 ημερών κατά τη διάρκεια του δεύτερου έτους του διαστημικού σκάφους.
Αυτή η ευρεία στρατηγική έρευνας προσφέρει μια άλλη αντίθεση με την αρχική αποστολή του Kepler, κατά την οποία αυτό το διαστημικό σκάφος κοίταξε συνεχώς περίπου 150.000 αστέρια σε ένα μόνο κομμάτι του ουρανού. (Ο Κέπλερ ασχολείται επί του παρόντος με μια άλλη αποστολή, που ονομάζεται Κ2, στην οποία κυνηγάει εξωπλανήτες σε πιο περιορισμένη βάση, αλλά επίσης παρατηρεί άλλα ουράνια φαινόμενα.)
Το TESS διευθύνεται από τον κύριο ερευνητή George Ricker, έναν αστροφυσικό στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. Η αποστολή διευθύνεται από το διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA στο Greenbelt, Maryland.
