Ένα τρίο διαστημικών ταξιδιωτών επέστρεψε στη Γη σήμερα το πρωί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, συμπεριλαμβανομένης της αστροναύτης της NASA, Christina Koch, η οποία έγραψε ένα ρεκόρ για τη μεγαλύτερη διαστημική πτήση από μια γυναίκα, σε 326 συνεχόμενες ημέρες. Επίσης επέστρεψε στο σπίτι ήταν ο αστροναύτης της ESA Luca Parmitano, ο οποίος τώρα έχει περάσει συνολικά 367 ημέρες στο διάστημα (σε δύο αποστολές), περισσότερες ημέρες από οποιονδήποτε αστροναύτη της ESA στην ιστορία.
Το πλήρωμα της Εκστρατείας 61 συμπεριέλαβε επίσης τον Ρώσο κοσμοναύτη και τον Διοικητή του Σόιζ, Αλεξάντερ Σκορτσόφ, ο οποίος ολοκλήρωσε την τρίτη αποστολή του για συνολικά 546 ημέρες στο διάστημα, τοποθετώντας τον 15η στον κατάλογο όλων των εποχών.
Το πλήρωμα προσγειώθηκε στο Καζακστάν με τη ρωσική τους κάψουλα Soyuz MS-13 στις 4:12 π.μ. EST (3:12 μ.μ. τοπική ώρα) νοτιοανατολικά της απομακρυσμένης πόλης Dzhezkazgan, Καζακστάν.
«Είμαι τόσο συγκλονισμένος και χαρούμενος αυτή τη στιγμή», είπε ο Κοτ, λίγα λεπτά μετά την προσγείωση.
Η εκτεταμένη αποστολή του Koch περιελάμβανε έξι διαστημικούς πεζοδρόμους, με έναν πρώτο διαστημικό περίπατο με ρεκόρ που περιελάμβανε όλες τις γυναίκες με τη συντροφιά αστροναύτη Τζέσικα Μέιρ τον Οκτώβριο του 2019, καθώς και δύο ακόμη διαστημικούς πεζοδρόμους για όλες τις γυναίκες μετά από αυτό. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του Koch - η πρώτη της στο διάστημα - πέρασε τον προηγούμενο αθροιστικό ρεκόρ των αμερικανών αστροναυτών Peggy Whitson για 289 ημέρες. Η NASA σημείωσε ότι η αποστολή μακράς διάρκειας του Koch θα προσφέρει στους ερευνητές την ευκαιρία να παρατηρήσουν τις επιπτώσεις των μεγάλων διαστημικών πτήσεων σε μια γυναίκα και μπορεί να τη συγκρίνει με τις 340 συνεχείς ημέρες της Scott Kelly στο ISS το 2015-2016. Αυτές οι μελέτες μεγάλης διάρκειας αποτελούν αναπόσπαστο μέρος των σχεδίων της NASA να επιστρέψουν τους ανθρώπους στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis και να προετοιμαστούν για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη, λέει η NASA.
Η Koch ξεκίνησε στην αποστολή της στις 14 Μαρτίου 2019.
Κατά τη διάρκεια του χρόνου του Parmitano στο διάστημα, πραγματοποίησε τέσσερις εξαντλητικούς διαστημικούς πεζοδρόμους για να διατηρήσει έναν ανιχνευτή κοσμικών ακτίνων έξω από το σταθμό, το Alpha Magnetic Spectrometer AMS-02, και έτσι έθεσε το ευρωπαϊκό ρεκόρ για τον μεγαλύτερο αθροιστικό χρόνο διαστημικής πεζοπορίας. Επίσης, πραγματοποίησε εξ αποστάσεως ρομπότ συλλογής ροκ στις Κάτω Χώρες και υποστήριξε περισσότερα από 50 ευρωπαϊκά και πάνω από 200 διεθνή πειράματα. Ο Παρμιτάνο υπηρέτησε ως ο τρίτος Ευρωπαίος και πρώτος Ιταλός που διοικεί το ISS. Πριν φύγει από το διαστημικό σταθμό, ο Παρμιτάνο παρέδωσε αυτόν τον επιβλητικό ρόλο στον Ρώσο κοσμοναύτη Ολέγκ Σκριπτόχα σε μια παραδοσιακή τελετή αλλαγής διοίκησης.
Κατά τη διάρκεια του χρόνου τους στο διάστημα, το πλήρωμα του Expedition 61 συνέβαλε σε εκατοντάδες πειράματα στη βιολογία, τη Γη, την ανθρώπινη έρευνα, τις φυσικές επιστήμες και την ανάπτυξη τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένης της δοκιμής τρισδιάστατων βιολογικών εκτυπωτών για την εκτύπωση ιστών που μοιάζουν με όργανα σε μικροβαρύτητα.
Μετά από ιατρικούς ελέγχους μετά την προσγείωση, το πλήρωμα θα κατευθυνθεί στις αντίστοιχες χώρες του. Η Parmitano θα επιβιβαστεί σε αεροπλάνο της NASA με προορισμό την Κολωνία της Γερμανίας. Ο Κοχ θα συνεχίσει το σπίτι του στο Χιούστον. Ο Skvortsov θα επιβιβαστεί σε αεροσκάφος Gagarin Cosmonaut Training Center για να επιστρέψει στο σπίτι του στο Star City της Ρωσίας.
Απομένουν στο ISS είναι οι αστροναύτες της NASA Jessica Meir και Andrew Morgan ως μηχανικοί πτήσης και Oleg Skripochka του Roscosmos ως διοικητής του σταθμού. Η Morgan συμμετέχει επίσης σε μια αποστολή μεγάλης διάρκειας, έχοντας ξεκινήσει τον Ιούλιο του 2019 και έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στη Γη στις 17 Απριλίου 2020. Το τρέχον πλήρωμα τριών ατόμων θα ενταχθεί στις αρχές Απριλίου από τον αστροναύτη της NASA Chris Cassidy και τους Ρώσους κοσμοναύτες Nikolai Tikhonov και Andrei Babkin, επιστρέφοντας το πλήρωμα σε έξι.
