Ο παροπλισμός πυρηνικών όπλων είναι καλό. Αλλά όταν οι τολμηρότερες διαστημικές αποστολές μας εξαρτώνται από τα πλεονάζοντα πυρηνικά ισότοπα που προέρχονται από όπλα που κατασκευάστηκαν στο αποκορύφωμα του Ψυχρού Πολέμου, υπάρχει ένα προφανές πρόβλημα.
Εάν δεν κατασκευάζουμε άλλες πυρηνικές βόμβες και σταματούμε να παροπλίζουμε αυτές που έχουμε, από πού θα προέλθει η προμήθεια πλουτωνίου-238 της NASA; Δυστυχώς, η απάντηση δεν είναι εύκολη. για να αρχίσουμε να παράγουμε αυτό το ισότοπο, πρέπει να ξαναρχίσουμε την παραγωγή πλουτωνίου.
Και η αγορά πλουτωνίου-238 από τη Ρωσία δεν είναι επιλογή, η NASA το έχει ήδη κάνει και τελειώνουν επίσης…
Αυτή η κατάσταση έχει τη δυνατότητα να είναι ένας σοβαρός περιοριστικός παράγοντας για το μέλλον της διαστημικής πτήσης πέρα από την τροχιά του Άρη.
Η εξερεύνηση του εσωτερικού-ηλιακού συστήματος θα πρέπει να είναι εντάξει, καθώς η ισχύς του ηλιακού φωτός είναι σημαντική, τροφοδοτώντας εύκολα τους ρομποτικούς τροχιτές, τους ανιχνευτές και τους αναβάτες μας. Ωστόσο, οι αποστολές πιο μακριά θα αγωνιστούν να συλλέξουν το λιγοστό φως του ήλιου με τις ηλιακές τους συστοιχίες. Ιστορικές αποστολές όπως οι Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini και New Horizons δεν θα ήταν δυνατές χωρίς τα σφαιρίδια πλουτωνίου-238.
Έτσι, οι επιλογές είναι αυστηρές: Είτε κατασκευάστε περισσότερο πλουτώνιο είτε βρείτε έναν εντελώς νέο τρόπο τροφοδοσίας του διαστημικού σκάφους μας χωρίς θερμικές γεννήτριες (RTG). Η πρώτη επιλογή είναι βέβαιο ότι θα προκαλέσει σοβαρές πολιτικές επιπτώσεις (σε τελική ανάλυση, όταν υπάρχουν μακροχρόνιες πολιτικές για τον περιορισμό της παραγωγής πλουτωνίου, η NASA ενδέχεται να μην έχει δίκαιη ακρόαση για τις πιο ειρηνικές εφαρμογές της) και η δεύτερη επιλογή δεν υπάρχει ακόμα.
Παρόλο που το πλουτώνιο-238 δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για πυρηνικά όπλα, η εκκίνηση αποστολών με οποιοδήποτε είδος ραδιενεργού υλικού επί του σκάφους προκαλεί πάντα δημόσια κραυγή (παρά τις πιο αυστηρές διασφαλίσεις κατά της μόλυνσης σε περίπτωση αποτυχίας της αποστολής κατά την εκτόξευσή τους) και αναπόφευκτα οι λανθασμένες θεωρίες συνωμοσίας είναι αναπόφευκτες. Οι RTG δεν είναι πυρηνικοί αντιδραστήρες, περιέχουν απλώς έναν αριθμό μικροσκοπικών σφαιριδίων πλουτωνίου-238 που αποσυντίθενται αργά, εκπέμπουν α-σωματίδια και δημιουργούν θερμότητα. Η θερμότητα αξιοποιείται από θερμοστοιχεία και μετατρέπεται σε ηλεκτρισμό για συστήματα επί του σκάφους και ρομποτικά πειράματα.
Τα RTG έχουν επίσης εκπληκτικά μεγάλη διάρκεια ζωής. Οι ανιχνευτές Voyager για παράδειγμα ξεκίνησαν το 1977 και τα καύσιμα τους προβλέπεται ότι θα τους κρατήσουν σε λειτουργία μέχρι το 2020 τουλάχιστον. Στη συνέχεια, το υπερ-προϋπολογισμό και το καθυστερημένο Mars Science Laboratory θα τροφοδοτείται από το πλουτώνιο-238, όπως και η μελλοντική αποστολή Europa σε τροχιά. Όμως αυτό θα φτάσει στο βαθμό που ο εφοδιασμός της NASA θα αυξηθεί. Μετά την Ευρώπη, δεν θα μείνει καύσιμο.
Εάν πρόκειται να ξεκινήσει ξανά η παραγωγή πλουτωνίου-238, θα πρέπει να ληφθεί σύντομα απόφαση. Θα χρειαστούν οκτώ χρόνια για να ξεκινήσει η παραγωγή 5 κιλών πλουτωνίου-238 ετησίως, επομένως οποιαδήποτε αίτηση για πρόσθετη χρηματοδότηση για την παραγωγή πλουτωνίου-238 για εξερεύνηση του διαστήματος θα πρέπει να εγγραφεί στον προϋπολογισμό του επόμενου έτους.
Πηγές: New Scientist, Discovery.com
