Ένα κορυφαίο επίτευγμα της αποστολής Cassini στον Κρόνο είναι η ανακάλυψη πίδακες υδρατμών που εκτοξεύονται από τον νότιο πόλο του Enceladus. Πρώτη μαρτυρία του διαστημικού σκάφους το 2005, αυτοί οι παγωμένοι geysers ώθησαν το μικρό φεγγάρι πλάτους 515 χιλιομέτρων στο επιστημονικό προσκήνιο και ξαναγράφουν κυριολεκτικά τους στόχους της αποστολής. Μετά από 22 flybys του Enceladus κατά τη διάρκεια σχεδόν δώδεκα ετών σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, η Cassini έχει συγκεντρώσει αρκετά δεδομένα για να διαπιστώσει ότι υπάρχει ένας παγκόσμιος υποθαλάσσιος ωκεανός αλμυρού υγρού νερού κάτω από τον παγωμένο φλοιό του Enceladus - έναν ωκεανό που ψεκάζεται στο διάστημα από μακρά «τίγρη» λωρίδες "σχισμές που διατρέχουν τον νότιο πόλο της Σελήνης. Τώρα, νέα έρευνα έδειξε ότι τουλάχιστον μερικά από τα πίδακες ατμών ενισχύουν τη δραστηριότητα όταν ο Enceladus βρίσκεται πιο μακριά από τον Κρόνο.
Μετρώντας τις αλλαγές στη φωτεινότητα ενός απομακρυσμένου αστεριού φόντου καθώς τα λοφία του Enceladus πέρασαν μπροστά του τον Μάρτιο του 2016, ο Cassini παρατήρησε μια σημαντική αύξηση της ποσότητας των παγωμένων σωματιδίων που εκτοξεύονται από μια συγκεκριμένη πηγή jet.
Με την ονομασία "Baghdad 1", το αεριωθούμενο αεροπλάνο πήγε από το να συνεισφέρει το 2% της συνολικής περιεκτικότητας σε ατμούς ολόκληρης της περιοχής λοφίων στο 8% όταν ο Enceladus βρισκόταν στο πιο απομακρυσμένο σημείο στην ελαφρώς εκκεντρική τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Αυτή η μικρή αλλά σημαντική ανακάλυψη δείχνει ότι, παρόλο που τα λοφία του Enceladus αντιδρούν σε μορφολογικές αλλαγές στο φλοιό της σελήνης λόγω παλίρροιας κάμψης, είναι επιλεγμένα αεροσκάφη μικρής κλίμακας που παρουσιάζουν την μεγαλύτερη διακύμανση της παραγωγής (παρά μια απλή, γενική αύξηση της υπεροχής στα πλήρη λοφία.)
«Πώς αντιδρούν οι ρωγμές της λωρίδας της τίγρης στην ώθηση και το τράβηγμα των παλιρροιακών δυνάμεων καθώς ο Εγκέλαδος κινείται γύρω από την τροχιά του για να εξηγήσει αυτή τη διαφορά; Έχουμε τώρα νέα στοιχεία! " είπε η Candice Hansen, ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης και επικεφαλής σχεδιαστής της μελέτης. "Ίσως οι μεμονωμένες πηγές εκτόξευσης κατά μήκος των λωρίδων της τίγρης να έχουν ένα συγκεκριμένο σχήμα ή πλάτος που ανταποκρίνεται πιο έντονα στο παλιρροϊκό που αναγκάζει κάθε τροχιά να ενισχύσει περισσότερους κόκκους πάγου σε αυτό το τροχιακό μήκος."
Η επιβεβαίωση ότι ο Enceladus δείχνει αύξηση της συνολικής παραγωγής λοφίων σε μακρύτερα σημεία από τον Κρόνο έγινε για πρώτη φορά το 2013.
Το αν αυτό το νέο εύρημα σημαίνει ότι η εσωτερική δομή των ρωγμών είναι διαφορετική από αυτήν που υποπτεύονται οι επιστήμονες ή κάποια άλλη διαδικασία λειτουργεί είτε εντός του Εγκέλαδου είτε στην τροχιά του γύρω από τον Κρόνο, δεν έχει ακόμη καθοριστεί.
«Δεδομένου ότι μπορούμε να δούμε μόνο τι συμβαίνει πάνω από την επιφάνεια, στο τέλος της ημέρας, εναπόκειται στους μοντελιστές να πάρουν αυτά τα δεδομένα και να καταλάβουν τι συμβαίνει υπόγεια», δήλωσε ο Hansen.
Πηγές: Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης και NASA / JPL
