Όταν το μακρινό πλανητοειδές Sedna ανακαλύφθηκε στα εξωτερικά άκρα του ηλιακού μας συστήματος, έθεσε ένα παζλ στους επιστήμονες. Ο Σέντνα φάνηκε να περιστρέφεται πολύ αργά σε σύγκριση με τα περισσότερα αντικείμενα του ηλιακού συστήματος, ολοκληρώνοντας μία περιστροφή κάθε 20 ημέρες. Οι αστρονόμοι υπέθεσαν ότι αυτός ο κόσμος είχε ένα αόρατο φεγγάρι του οποίου η βαρύτητα επιβραδύνει την περιστροφή του Σέντνα. Ωστόσο, οι εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble δεν έδειξαν κανένα σημάδι ενός φεγγαριού αρκετά μεγάλου μεγέθους για να επηρεάσει τη Σέντνα.
Νέες μετρήσεις από τους Scott Gaudi, Krzysztof (Kris) Stanek και συνεργάτες του στο Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian (CfA) έχουν ξεκαθαρίσει αυτό το μυστήριο δείχνοντας ότι τελικά δεν χρειαζόταν ένα φεγγάρι. Το Sedna περιστρέφεται πολύ πιο γρήγορα από ό, τι πιστεύεται αρχικά, περιστρέφεται μία φορά στον άξονα του κάθε 10 ώρες. Αυτή η μικρότερη περίοδος περιστροφής είναι χαρακτηριστική των πλανητοειδών στο ηλιακό μας σύστημα, χωρίς να χρειάζεται να εξηγηθούν εξωτερικές επιρροές.
«Λύσαμε την περίπτωση του ελλείπου φεγγαριού της Σέντνα. Το φεγγάρι δεν εξαφανίστηκε γιατί δεν ήταν ποτέ στην αρχή », είπε ο Γκαούντι.
Ο Σέντνα είναι ένας παράξενος κόσμος του οποίου η ακραία τροχιά το παίρνει πάνω από 45 δισεκατομμύρια μίλια από τον Ήλιο, ή περισσότερες από 500 αστρονομικές μονάδες (όπου μια αστρονομική μονάδα είναι η μέση απόσταση Γης-Ήλιου από 93 εκατομμύρια μίλια). Ο Σέντνα δεν πλησιάζει ποτέ τον Ήλιο πιο κοντά σε 80 αστρονομικές μονάδες και χρειάζεται 10.000 χρόνια για να ολοκληρώσει μια τροχιά. Συγκριτικά, η οβάλ τροχιά 248 ετών του Πλούτωνα το παίρνει μεταξύ 30 και 50 αστρονομικών μονάδων από τον Ήλιο.
«Μέχρι τώρα, η Σέντνα φαινόταν παράξενη με κάθε τρόπο που είχε μελετηθεί. Κάθε ιδιοκτησία του Σέντνα που θα μπορούσαμε να μετρήσουμε ήταν άτυπη », δήλωσε ο Γκαούντι. "Έχουμε δείξει ότι η περίοδος περιστροφής του Sedna είναι τουλάχιστον εντελώς φυσιολογική."
Το Σέντνα φαίνεται ασυνήθιστο με άλλους τρόπους εκτός από την τροχιά του. Πρώτα απ 'όλα, είναι ένας από τους μεγαλύτερους γνωστούς «μικρούς πλανήτες», με εκτιμώμενο μέγεθος 1.000 μίλια σε σύγκριση με τα 1.400 μίλια του Πλούτωνα. Το Sedna εμφανίζει επίσης ένα ασυνήθιστα κόκκινο χρώμα που εξακολουθεί να είναι ανεξήγητο.
Οι αρχικές μετρήσεις έδειξαν ότι η περίοδος περιστροφής του Sedna ήταν επίσης ακραία - εξαιρετικά μεγάλη σε σύγκριση με άλλους κατοίκους του ηλιακού συστήματος. Μετρώντας τις μικρές διακυμάνσεις φωτεινότητας, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι το Sedna περιστρέφεται μία φορά κάθε 20-40 ημέρες. Μια τέτοια αργή περιστροφή πιθανότατα θα απαιτούσε την παρουσία ενός κοντινού μεγάλου φεγγαριού του οποίου η βαρύτητα θα μπορούσε να πατήσει τα φρένα και να επιβραδύνει την περιστροφή του Sedna. Ως αποτέλεσμα αυτής της ερμηνείας, οι έννοιες του καλλιτέχνη που κυκλοφόρησαν όταν ανακοινώθηκε η ανακάλυψη του Sedna έδειξαν ένα φεγγάρι. Ένα μήνα αργότερα, εικόνες που ελήφθησαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA έδειξαν ότι δεν υπήρχε μεγάλο φεγγάρι.
Με τον πραγματικό ντετέκτιβ, ο Γκαούντι και οι συνάδελφοί του επανεξέτασαν το ζήτημα παρατηρώντας τον Σέντνα χρησιμοποιώντας το νέο όργανο MegaCam στο τηλεσκόπιο MMT διαμέτρου 6,5 μέτρων στο Όρος Χόπκινς της Αριζίας. θα έδειχνε πόσο γρήγορα περιστρέφεται η Σέντνα.
Όπως σημείωσε ο Μάθιου Χόλμαν, ένα από τα μέλη της ομάδας CfA, «Η διακύμανση της φωτεινότητας του Σέντνα είναι αρκετά μικρή και θα μπορούσε εύκολα να παραβλεφθεί».
Τα δεδομένα τους ταιριάζουν σε ένα μοντέλο υπολογιστή στο οποίο η Sedna περιστρέφεται μία φορά κάθε 10 ώρες περίπου. Οι μετρήσεις της ομάδας αποκλείουν οριστικά μια περίοδο εναλλαγής μικρότερη από 5 ώρες ή περισσότερο από 10 ημέρες.
Ενώ αυτά τα δεδομένα λύνουν ένα μυστήριο του Σέντνα, άλλα μυστήρια παραμένουν. Επικεφαλής ανάμεσά τους είναι το ερώτημα για το πώς ο Σέντνα έφτασε στην εξαιρετικά ελλειπτική, αιώνια τροχιά του.
«Οι θεωρητικοί εργάζονται σκληρά για να προσπαθήσουν να καταλάβουν από πού προήλθε η Σέντνα», είπε ο Γκαούντι.
Οι αστρονόμοι θα συνεχίσουν να μελετούν αυτόν τον παράξενο κόσμο για αρκετό καιρό.
«Αυτό είναι ένα εντελώς μοναδικό αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα, οπότε ό, τι μπορούμε να μάθουμε για αυτό θα είναι χρήσιμο στην κατανόηση της προέλευσής του», δήλωσε ο Stanek.
Αυτή η έρευνα έχει υποβληθεί για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal Letters και δημοσιεύεται στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση http://arxiv.org/abs/astro-ph/0503673.
Με έδρα το Cambridge, Mass., Το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA, οργανωμένοι σε έξι ερευνητικά τμήματα, μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
