Πιστωτική εικόνα: NASA
Η NASA έχει ορίσει το Σάββατο, 27 Μαρτίου, για την πτήση του πειραματικού ερευνητικού οχήματος X-43A. Το μη πιλότο όχημα μήκους 12 ποδιών, μερικό αεροσκάφος και μερικό διαστημικό σκάφος, θα πέσει από την πτέρυγα ενός αεροσκάφους B-52, θα αυξηθεί στα 100.000 πόδια από έναν ενισχυτικό πύραυλο και θα απελευθερωθεί πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό για να πετάξει για λίγο με τη δική του δύναμη με επτά φορές την ταχύτητα του ήχου, σχεδόν 5.000 mph.
Η πτήση είναι μέρος του προγράμματος Hyper-X, μιας ερευνητικής προσπάθειας που αποσκοπεί στην επίδειξη εναλλακτικών τεχνολογιών πρόωσης για πρόσβαση στο διάστημα και πτήση υψηλής ταχύτητας στην ατμόσφαιρα. Παρέχει μοναδικά «πρώτη φορά» δωρεάν δεδομένα πτήσεων για υπερηχητικές τεχνολογίες κινητήρα αναπνοής αέρα που έχουν μεγάλες πιθανές αποδόσεις.
Το Hyper-X είναι εγγενώς ένα πρόγραμμα υψηλού κινδύνου. Κανένα όχημα δεν έχει πετάξει ποτέ σε υπερηχητικές ταχύτητες που τροφοδοτούνται από έναν κινητήρα σκραμπέ που αναπνέει αέρα. Επιπλέον, η ώθηση πυραύλων και ο επακόλουθος διαχωρισμός από τον πύραυλο για να φτάσουν στην κατάσταση δοκιμής scramjet έχουν πολύπλοκα στοιχεία που πρέπει να λειτουργήσουν σωστά για να είναι επιτυχής η αποστολή.
Το πρόγραμμα των 250 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε με το εννοιολογικό σχεδιασμό και τη λειτουργία της σήραγγας του κινητήρα scramjet το 1996. Σε ένα scramjet (υπερηχητική ramjet καύσης), η ροή του αέρα μέσω του κινητήρα παραμένει υπερηχητική, ή μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου, για βέλτιστη απόδοση του κινητήρα και ταχύτητα του οχήματος. Υπάρχουν λίγα ή καθόλου κινούμενα μέρη, αλλά η επίτευξη της σωστής ανάφλεξης και της καύσης σε χιλιοστά του δευτερολέπτου αποδείχθηκε μια πρόκληση μηχανικής της υψηλότερης τάξης. Μετά από μια σειρά επιτυχημένων δοκιμών σήραγγας, η NASA είναι έτοιμη να αποδείξει ότι τα ψεκαστήρα που αναπνέουν αέρα λειτουργούν κατά την πτήση.
Αυτό θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που ένας μη-πυραύλος, κινητήρας scramjet που αναπνέει αέρα τροφοδοτεί ένα όχημα κατά την πτήση σε υπερηχητικές ταχύτητες, που ορίζονται ως ταχύτητες πάνω από Mach 5 ή πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτές οι τεχνολογίες μπορεί κάποια μέρα να προσφέρουν περισσότερες λειτουργίες σαν αεροπλάνα και άλλα οφέλη σε σύγκριση με τα παραδοσιακά πυραυλικά συστήματα. Οι πύραυλοι παρέχουν περιορισμένο έλεγχο της πεταλούδας και πρέπει να φέρουν βαριές δεξαμενές γεμάτες με υγρό οξυγόνο, απαραίτητες για την καύση καυσίμου. Ένας κινητήρας που αναπνέει αέρα, όπως αυτός στο X-43A, συλλαμβάνει οξυγόνο από τον αέρα καθώς πετά. Η εξοικονόμηση βάρους θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αύξηση της ικανότητας ωφέλιμου φορτίου, την αύξηση της εμβέλειας ή τη μείωση του μεγέθους του οχήματος για το ίδιο ωφέλιμο φορτίο.
Το X-43A θα πετάξει στο Naval Air Warfare Center Seap Division Division Sea Range πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της νότιας Καλιφόρνιας.
Μετά την αναμνηστική εξάντληση, το ερευνητικό όχημα σε σχήμα σφήνας των 2.800 κιλών θα χωριστεί και θα πετάξει από μόνο του για να εκτελέσει ένα προγραμματισμένο σύνολο εργασιών. Μετά από μια δοκιμή περίπου δέκα δευτερολέπτων πυροδότησης του κινητήρα, το X-43A θα περάσει μέσα από την ατμόσφαιρα πραγματοποιώντας μια σειρά αεροδυναμικών ελιγμών για έως και έξι λεπτά στο δρόμο προς το πιτσίλισμα.
Αυτή θα είναι η δεύτερη πτήση στο έργο X-43A. Στις 2 Ιουνίου 2001, το πρώτο όχημα X-43A χάθηκε λίγο μετά την απελευθέρωσή του από την πτέρυγα του B-52. Μετά την ανάφλεξη του ενισχυτή, το συνδυασμένο ενισχυτικό και το όχημα X-43A παρέκκλιναν από τη διαδρομή πτήσης του και καταστράφηκαν σκόπιμα. Η έρευνα για το ατύχημα έδειξε ότι δεν υπήρχε κανένας παράγοντας που συνέβαλε, αλλά η βασική αιτία του προβλήματος αναγνωρίστηκε ως το σύστημα ελέγχου του ενισχυτή.
Για αυτήν την πτήση, το B-52 θα φέρει τον ενισχυτή με το προσαρτημένο X-43A σε τουλάχιστον 40.000 πόδια πριν από την απελευθέρωσή του, έναντι των 24.000 ποδιών της πρώτης προσπάθειας. Ο ενισχυτής θα μεταφέρει το ερευνητικό όχημα X-43A σε περίπου τις ίδιες συνθήκες δοκιμής - υψόμετρο και ταχύτητα - όπως είχε προγραμματιστεί για την πρώτη πτήση.
Το Ερευνητικό Κέντρο Langley της NASA, το Hampton, το Va και το Κέντρο Έρευνας Πτήσης Dryden, Edwards, Calif., Διεξάγουν από κοινού το πρόγραμμα Hyper-X.
Ένα βίντεο κλιπ, εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση:
Η NASA Television θα μεταδώσει ζωντανά την ενημέρωση για την πτήση και τις ειδήσεις μετά την πτήση. Η τηλεόραση NASA διατίθεται σε AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 μοίρες δυτικού μήκους, κάθετη πόλωση με συχνότητα 3880 MHz και ήχο 6,8 MHz.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
