Μιλήστε χαρακτηριστικά στο δαχτυλίδι Β του Κρόνου που τραβήχτηκε από τον Voyager 2 τον Αύγουστο του 1981. Πιστοποίηση εικόνας: NASA Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Όταν ο Voyager επισκέφτηκε για πρώτη φορά τον Κρόνο πριν από 26 χρόνια, επέστρεψε φωτογραφίες από ασυνήθιστες σκελετικές δομές στους δακτυλίους. Πιστεύεται ότι οι ακτίνες προκαλούνται όταν ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια συλλέγονται πάνω από την επιφάνεια των δακτυλίων, διασκορπίζοντας φως από τον Ήλιο διαφορετικά από τους ίδιους τους δακτυλίους. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ενδέχεται να επιστρέψουν τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους, καθώς εξαρτώνται από τη γωνία του δακτυλίου προς τον Ήλιο, ο οποίος τώρα μειώνεται.
Ασυνήθιστες ακτίνες που εμφανίζονται φευγαλέα στους δακτυλίους του Κρόνου μόνο για να εξαφανιστούν για χρόνια κάθε φορά μπορεί να γίνουν ορατές ξανά μέχρι τον Ιούλιο, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που ηγείται το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder.
Οι ακτίνες, οι οποίες έχουν μήκος έως 6.000 μίλια και πλάτος 1.500 μίλια, εντοπίστηκαν για πρώτη φορά πριν από 26 χρόνια από το διαστημικό σκάφος Voyager, δήλωσε ο καθηγητής CU-Boulder Mihaly Horanyi του Εργαστηρίου Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής. Αλλά όταν το διαστημικό σκάφος Cassini έφτασε στον Κρόνο τον Ιούλιο του 2004, τα εντυπωσιακά ακτινικά χαρακτηριστικά που έπεσαν στο δακτύλιο του Κρόνου δεν βρίσκονταν πουθενά - ένα γεγονός που απογοήτευσε και προβλημάτισε πολλούς επιστήμονες, είπε.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble παρατηρούσε περιστασιακά τις ακτίνες δακτυλίου στα τέλη της δεκαετίας του 1990, δήλωσε ο Horanyi, καθηγητής φυσικής στο CU-Boulder. Αλλά οι ακτίνες σταδιακά εξασθένισαν, αποτέλεσμα της εποχιακής, τροχιακής κίνησης του Κρόνου και του κεκλιμένου άξονα περιστροφής που άλλαξε τη γεωμετρία σκέδασης φωτός.
«Οι ακτίνες είχαν σβήσει τη στιγμή που έφτασε ο Κασίνι», είπε ο Χοράνι. «Πιστεύουμε ότι είναι εποχιακά φαινόμενα που σχετίζονται με την ανατολή του ήλιου και τη δύση πάνω από το επίπεδο του δακτυλίου που αλλάζει το φυσικό περιβάλλον εκεί, καθιστώντας το είτε φιλικό είτε εχθρικό για τον σχηματισμό τους».
Ένα έγγραφο σχετικά με το θέμα εμφανίζεται στο τεύχος 17 Μαρτίου του περιοδικού Science. Η εφημερίδα συντάχθηκε από τον διδακτορικό φοιτητή Colin Mitchell και τον Horanyi του LASP του CU-Boulder, τον Ove Havnes του Πανεπιστημίου Trosmo στη Νορβηγία και την Carolyn Porco του Ινστιτούτου Διαστημικής Επιστήμης στο Boulder.
Οι ακτίνες αποτελούνται από μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης πλάτους μικρότερο από ένα μικρό - περίπου το 1/50 του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας - που συλλέγουν ηλεκτροστατικά φορτία στο περιβάλλον πλάσματος των δακτυλίων και υπόκεινται σε ηλεκτρικές και μαγνητικές δυνάμεις, δήλωσε ο Horanyi. Οι σωστές συνθήκες τους αναγκάζουν να αποκτήσουν ένα επιπλέον ηλεκτρόνιο, επιτρέποντάς τους να πηδήξουν μαζικά από την επιφάνεια των συντριμμιών δακτυλίου για σύντομες περιόδους, σχηματίζοντας συλλογικά τις γιγαντιαίες ακτίνες που φαίνονται σκοτεινές στην αναμμένη πλευρά των δακτυλίων και φωτεινές στην ασήμαντη πλευρά του δαχτυλίδια.
Οι ερευνητές υποθέτουν ότι οι συνθήκες σχηματισμού των ακτίνων συσχετίζονται με τη μείωση της γωνίας του δακτυλίου στο επίπεδο του ήλιου. «Επειδή οι δακτύλιοι είναι πιο ανοιχτοί στον ήλιο από ό, τι όταν πέταξε ο Voyager, το περιβάλλον φόρτισης πάνω από τους δακτυλίους εμπόδισε το σχηματισμό των ακτίνων μέχρι πολύ πρόσφατα», έγραψαν οι ερευνητές στο Science.
Ο Cassini έγραψε για πρώτη φορά μια «εκδοχή» των δαχτυλιδιών ακτίνων του Κρόνου από απόσταση 98.000 μιλίων στις αρχές Σεπτεμβρίου που είχαν μήκος περίπου 2.200 μίλια και πλάτος περίπου 60 μίλια, δήλωσε ο Horanyi. Η ομάδα πιστεύει ότι η ακρόαση μπορεί να ήταν μια εκδήλωση «πρώιμου πουλιού».
Καθώς η γωνία του επιπέδου δακτυλίου μειώνεται όταν ο Κρόνος πλησιάζει τις δύο εποχιακές ισημεριές του, οι συνθήκες φαίνεται να γίνονται πιο κατάλληλες για το σχηματισμό των τρομερών ακτίνων, δήλωσε ο Horanyi. Αν και η Cassini βρίσκεται σε τροχιά πολύ κοντά στο επίπεδο του δακτυλίου για να κάνει παρατηρήσεις, οι ερευνητές αναμένουν ότι η δραστηριότητα ακτίνων θα έχει επιστρέψει τη στιγμή που το διαστημικό σκάφος αυξάνει την κλίση του τον Ιούλιο του 2006.
Μόλις οι ακτίνες είναι ορατές ξανά, η ερευνητική ομάδα πιστεύει ότι θα υπάρξει δραστηριότητα ακρόασης για περίπου οκτώ χρόνια, με βάση το γεγονός ότι ο Κρόνος χρειάζεται περίπου 30 χρόνια στη Γη για να ολοκληρώσει μια τροχιά γύρω από τον ήλιο, δήλωσε ο Horanyi. Η οκταετής περίοδος θα πρέπει να ακολουθείται από περίπου έξι έως επτά χρόνια διακοπής ακρόασης, είπε.
Οι κόκκοι σκόνης που αιωρούνται από το πλάσμα κατά τις περιόδους σχηματισμού ακτίνων πιθανόν να αιωρούνται λιγότερο από 50 μίλια πάνω από τους ίδιους τους δακτυλίους και διασκορπίζουν το φως από τον ήλιο διαφορετικά από τους ίδιους τους δακτυλίους, είπε.
Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές ερωτήσεις σχετικά με τις ακτίνες, είπε ο Horanyi. "Δεν ξέρουμε αν σχηματίζονται με γρήγορη επέκταση ή αν σχηματίζονται ταυτόχρονα", είπε. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του Voyager, απουσίαζαν κατά τη διάρκεια μίας παρατήρησης, αλλά αναπτύχθηκαν πλήρως σε μια παρατήρηση παρακολούθησης που έγινε μόλις πέντε λεπτά αργότερα, είπε ο Horanyi.
«Αυτό είναι ένα παράξενο φαινόμενο. δεν έχουμε ακόμα την πλήρη ιστορία, "είπε.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CU-Boulder
