Εκατομμύρια χρόνια πριν από τους δεινόσαυρους, σαν κυνηγοί που έμοιαζαν με δράκους Komodo με παράλογα τεράστια κεφάλια περιπλανούσαν τον πλανήτη. Και αποδείχθηκε ότι αυτά τα ερπετά, γνωστά ως ερυθροσούκίδια (eh-rith-roe-SUE-kids) μπορεί να έχουν εξελίξει τα τεράστια νογκίνοντά τους καθώς έγιναν "υπερκορεσμένοι", σύμφωνα με νέα μελέτη.
Με τα ισχυρά σαγόνια τους και το "μπριζόφιό τους όπως τα δόντια", ήταν πιθανότατα "στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας" στα οικοσυστήματα τους, δήλωσε ο συγγραφέας της έρευνας, Richard Butler, καθηγητής παλαιοβιολογίας με τη Σχολή Γεωγραφίας, στο Πανεπιστήμιο του Birmingham στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Στην πραγματικότητα, τα κεφάλια των ερυθροσωμάτων ήταν αναλογικά μεγαλύτερα - σε σχέση με το σωματικό μέγεθος - από την αναλογία κεφαλής προς σώμα ακόμη και των μεγαλύτερων σαρκοφάγων δεινοσαύρων, σύμφωνα με τη μελέτη.
Σοβαρά, τα ερυθρόδερμα μεγάλης κεφαλής έζησαν μεταξύ 250 εκατομμυρίων και 238 εκατομμυρίων ετών πριν από την αρχή της τριάσιας περιόδου (251 εκατομμύρια έως 199 εκατομμύρια χρόνια πριν).
"Είναι κοντά στην προγονική γενεαλογία των αρχαοστασίων - την ομάδα που περιλαμβάνει πουλιά, δεινόσαυρους, κροκοδείλους και πτερόσαυρους", δήλωσε ο Μπάτλερ στο Live Science σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
Ακόμη και σε ένα μη εκπαιδευμένο μάτι, αυτά τα κεφάλια των αρχαίων θηρίων φαίνονται ασυνήθιστα τεράστια και οι ερευνητές ελπίζουν ότι μια διεξοδικότερη έρευνα των απολιθωμάτων των ερυθροσκληρωδών θα μπορούσε να ρίξει φως στο γιατί εξελίχτηκαν τόσο περίεργα τεράστια κεφάλια.
Οι επιστήμονες συνέκριναν τα δεδομένα για το μήκος του κεφαλιού και του μηριαίου οστού σε ερυθροσκληρώσεις σε εκείνες τις μετρήσεις από άλλα τέσσερα τετράποδα ζώα, ζωντανά και εξαφανισμένα. Τα ευρήματά τους επιβεβαίωσαν ότι τα μαζικά κεφάλια των ερυθροσχουδιών ήταν στην πραγματικότητα αναλογικά μεγαλύτερα από οποιαδήποτε ερπετά ». Αυτό το χαρακτηριστικό πιθανότατα εξελίχθηκε καθώς η ομάδα προσαρμόζεται για να καλύψει τις οικολογικές θέσεις ως υπερκαταναλωτές - ζώα που τρώνε μόνο κρέας.
Με τέτοια τεράστια κρανία, οι σιαγόνες και τα δόντια των ερυθροδερμάτων θα είχαν μεγαλύτερη εμβέλεια από τους μικρότερους ανταγωνιστές τους και οι μεγαλύτεροι μύες θα μπορούσαν να τους δώσουν ένα πιο ισχυρό δάγκωμα, δήλωσε ο παλαιοντολόγος και ανεξάρτητος παλαιοχριστιανός Mark Witton. Ο Witton, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη, ανακατασκευάστηκε ένα από τα είδη του ερυθροσκληρού, Garjainia madiba, σε μια εικόνα για μια προηγούμενη μελέτη για το πλάσμα.
"Δεν είναι μόνο το μέγεθος του κεφαλιού που είναι ενδιαφέρον: οι γνάθες και η οδοντιατρική τους διαμόρφωση είναι επίσης πολύ εξελιγμένες", δήλωσε ο Witton στο Live Science σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. Και ενώ παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το πώς οι αρχαίοι "δράκοι" χρησιμοποίησαν τα σαγόνια τους, ένα πράγμα είναι βέβαιο: Τα κεφάλια τους δεν ήταν τόσο βαριά όσο φαίνονταν. Τα κρανία σε αυτήν την ομάδα ερπετών ήταν γεμάτα από θύλακες αέρα, γεγονός που τους καθιστούσε σχετικά ελαφρύ. Και σε κάθε περίπτωση, θα είχαν συγκρατηθεί από ισχυρούς μυς του λαιμού, εξήγησε ο Witton.
«Πιθανόν να έχουν τα κεφάλια τους με ακρίβεια και φινέτσα, παρά το μέγεθος τους», είπε. "Το κεφάλι μπορεί να είναι τεράστιο, αλλά μπορούμε να δούμε ότι υποστηρίζεται καλά και τοποθετείται σε ένα ισχυρό, μυώδες σώμα".
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο στις 20 Νοεμβρίου στο περιοδικό Royal Society Open Science.
