Τα ηλιακά πανιά, όπως οι κινητήρες αντι-ύλης και ιόντων εμφανίζονται με την πρώτη ματιά που υπάρχουν μόνο στην επιστημονική φαντασία. Ωστόσο, πολλές τεχνολογίες από την επιστημονική φαντασία γίνονται επιστημονικά γεγονότα.
Στο παράδειγμα των ηλιακών πανιών, η τελειοποίηση της τεχνολογίας θα επέτρεπε στο διαστημικό σκάφος να ταξιδέψει μέσω του ηλιακού μας συστήματος χρησιμοποιώντας πολύ λίγα καύσιμα.
Η NASA προχωρά με την τεχνολογία ηλιακών πανιών. Χρησιμοποιώντας την αποστολή NanoSail-D, η NASA συνεχίζει να συλλέγει πολύτιμα δεδομένα σχετικά με την απόδοση των ηλιακών πανιών στο διάστημα. Η Πλανητική Εταιρεία θα δοκιμάσει επίσης την τεχνολογία ηλιακών πανιών με το έργο LightSail-1 κάποια στιγμή το επόμενο έτος.
Πώς θα δοκιμάσει η NASA (και άλλοι) την τεχνολογία ηλιακών πανιών και θα την αναπτύξει σε μια κοινή, αξιόπιστη τεχνολογία;
Η δεύτερη από τις τρεις πρόσφατα ανακοινωμένες τεχνολογικές επιδείξεις, η επίδειξη Solar Sail, θα δοκιμάσει την ανάπτυξη ενός ηλιακού πανιού στο διάστημα μαζί με τον έλεγχο της στάσης. Το ηλιακό πανί θα εκτελέσει επίσης μια ακολουθία πλοήγησης με ακρίβεια ικανή για αποστολή.
Προκειμένου να γίνει πραγματικότητα η επιστημονική φαντασία, οι μηχανικοί της NASA δοκιμάζουν ηλιακά πανιά που θα μπορούσαν μια μέρα να προσφέρουν την ώθηση για αποστολές βαθιού διαστήματος. Το διαστημικό σκάφος που χρησιμοποιεί ηλιακά πανιά θα ταξιδεύει στο ηλιακό μας σύστημα με παρόμοιο τρόπο με ένα ιστιοφόρο μέσω του νερού, εκτός από το διαστημικό σκάφος που χρησιμοποιεί ηλιακά πανιά θα βασίζεται στο φως του ήλιου αντί στον άνεμο. Ένα διαστημικό σκάφος που προωθείται από ένα ηλιακό πανί θα χρησιμοποιεί το πανί για να συλλάβει φωτόνια που εκπέμπονται από τον Ήλιο. Με την πάροδο του χρόνου, η συσσώρευση των ηλιακών φωτονίων παρέχει αρκετή ώθηση για ένα μικρό διαστημικό σκάφος για να ταξιδέψει στο διάστημα.
Η αποστολή επίδειξης ηλιακών πανιών της NASA θα αναπτύξει και θα λειτουργήσει μια περιοχή ιστιοπλοΐας 7 φορές μεγαλύτερη από ποτέ στο διάστημα. Η τεχνολογία που χρησιμοποιείται στην επίδειξη θα εφαρμοστεί σε πολλές μελλοντικές διαστημικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης σε συστήματα προειδοποίησης καιρού στο διάστημα για την παροχή έγκαιρων και ακριβών προειδοποιήσεων σχετικά με τη δραστηριότητα της ηλιακής φωτοβολίδας. Η επίδειξη ηλιακού πανιού είναι μια συνεργατική προσπάθεια μεταξύ της Εθνικής Διοίκησης Ωκεανών και της Ατμόσφαιρας (NOAA), της NASA και του εργολάβου L'Garde Inc.
Η NASA παραθέτει πολλές δυνατότητες που προσφέρουν τα ηλιακά πανιά, όπως:
Για παράδειγμα, το έργο GeoStorm σκέφτεται να εντοπίσει δορυφόρους προειδοποίησης ηλιακής καταιγίδας στο ψευδο Lagrange σημεία τρεις φορές πιο μακριά από τη Γη χρησιμοποιώντας το ηλιακό πανί για να ακυρώσει κάποια έλξη ηλιακής βαρύτητας, αυξάνοντας έτσι τον χρόνο προειδοποίησης από ~ 15 λεπτά σε ~ 45 λεπτά.
Παροχή δορυφόρου με μόνιμη θέα στα βόρεια ή νότια γεωγραφικά πλάτη, δηλαδή ένα έργο «pole-sitter». Αυτό επιτρέπει τα παρατηρητικά πλεονεκτήματα των σημερινών γεωσυγχρονισμένων δορυφόρων για τροχιές με οπτικές γωνίες στα βόρεια και νότια υψηλά γεωγραφικά πλάτη.
Αν θέλετε να μάθετε περισσότερα για τα ηλιακά πανιά, η Caltech διαθέτει μια ωραία σελίδα "Solar Sailing 101" στη διεύθυνση: http://www.ugcs.caltech.edu/~diedrich/solarsails/intro/intro.html
Πηγή: Ενημερώσεις της αποστολής επίδειξης τεχνολογίας της NASA
