Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / Space Sciences
Ο Κρόνος και τα δαχτυλίδια του γεμίζουν πλήρως το οπτικό πεδίο της κάμερας στενής γωνίας του Cassini σε αυτή τη φυσική έγχρωμη εικόνα που τραβήχτηκε στις 27 Μαρτίου 2004. Πρόκειται για το τελευταίο single "eyeful" του Κρόνου και τα δαχτυλίδια του που επιτυγχάνονται με την κάμερα στενής γωνίας κατά την προσέγγιση του πλανήτης. Από τώρα έως την εισαγωγή τροχιάς, οι δακτύλιοι θα είναι μεγαλύτεροι από το οπτικό πεδίο της κάμερας. Η εικόνα είναι μια σύνθεση τριών εκθέσεων σε κόκκινο, πράσινο και μπλε, που λαμβάνονται όταν το διαστημικό σκάφος απέχει 47,7 εκατομμύρια χιλιόμετρα (29,7 εκατομμύρια μίλια) από τον πλανήτη. Η κλίμακα εικόνας είναι 286 χιλιόμετρα (178 μίλια) ανά εικονοστοιχείο.
Οι χρωματικές διακυμάνσεις μεταξύ των ατμοσφαιρικών ζωνών και των χαρακτηριστικών στο νότιο ημισφαίριο του πλανήτη, καθώς και οι λεπτές χρωματικές διαφορές στον μεσαίο δακτύλιο Β του Κρόνου, είναι τώρα πιο διακριτές από ποτέ. Οι χρωματικές παραλλαγές γενικά υποδηλώνουν διαφορετικές συνθέσεις. Η φύση και οι αιτίες των διαφορών στη σύνθεση τόσο στην ατμόσφαιρα όσο και στους δακτυλίους είναι σημαντικά ερωτήματα που πρέπει να διερευνηθούν από τους επιστήμονες του Cassini καθώς προχωρά η αποστολή.
Η φωτεινή μπλε αχτίδα φωτός στο βόρειο ημισφαίριο είναι το φως του ήλιου που διέρχεται από το τμήμα Cassini στους δακτυλίους του Κρόνου και διασκορπίζεται από την ανώτερη ατμόσφαιρα χωρίς σύννεφα.
Στο νότιο ημισφαίριο είναι ορατά δύο αχνά σκούρα σημεία. Αυτά τα σημεία βρίσκονται κοντά στο γεωγραφικό πλάτος όπου η Cassini είδε δύο καταιγίδες να συγχωνεύονται στα μέσα Μαρτίου. Η τύχη των καταιγίδων που είναι ορατές εδώ είναι ασαφής. Πλησιάζουν και τελικά θα συγχωνευτούν ή θα συμπιεστούν μεταξύ τους. Η περαιτέρω ανάλυση τέτοιων δυναμικών συστημάτων στην ατμόσφαιρα του Κρόνου θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν την προέλευσή τους και τις πολύπλοκες αλληλεπιδράσεις τους.
Τα φεγγάρια που είναι ορατά σε αυτήν την εικόνα είναι (δεξιόστροφα από πάνω δεξιά): Enceladus (499 χιλιόμετρα, 310 μίλια απέναντι), Mimas (398 χιλιόμετρα, 247 μίλια απέναντι), Tethys (1060 χιλιόμετρα, 659 μίλια απέναντι), και Επιμηθέας (116 χιλιόμετρα, 72 μίλια απέναντι). Ο Επιμηθέας είναι σκοτεινός και εμφανίζεται ακριβώς πάνω από την αριστερή άκρη των δακτυλίων. Οι φωτεινότητες έχουν μεγαλοποιηθεί για να βοηθήσουν στην ορατότητα.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Διαστημικό Επιστημονικό Ινστιτούτο, Boulder, Κολοράντο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου CICLOPS
