ο Κασίνι το διαστημικό σκάφος έχει κάνει καταπληκτικά πράγματα από τότε που έφτασε στο σύστημα του Κρόνου το 2004. Εκτός από την παροχή πολύτιμων πληροφοριών σχετικά με τον γίγαντα αερίου και το σύστημα δακτυλίων του, μας έδωσε επίσης εκτεταμένα δεδομένα και φωτογραφίες των πολλών φεγγαριών του Κρόνου. Πουθενά δεν ήταν πιο εμφανές από το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον πλούσιο σε υδρογονάνθρακα δορυφόρο γνωστό ως Τιτάνας.
Και με λίγες μόνο ώρες πριν Κασίνι κάνει την τελευταία του βουτιά μεταξύ του Κρόνου και του εσωτερικού του δακτυλίου (κάτι που κανένα άλλο διαστημικό σκάφος δεν έχει κάνει ποτέ), όλοι πρέπει να εκμεταλλευτούμε αυτήν την ευκαιρία για να αποχαιρετήσουμε τον Τιτάνα. Τα τελευταία χρόνια, μας εντυπωσίασε με τις λίμνες μεθανίου, την πυκνή ατμόσφαιρα και τις δυνατότητες φιλοξενίας ζωής. Και θα χαθεί πολύ!
Cassini's η τελευταία συνάντηση με τον Τιτάνα - όπου πέρασε σε απόσταση 979 χλμ. από την επιφάνεια του φεγγαριού - πραγματοποιήθηκε στις 21 Απριλίου, στις 11:08 μ.μ. PDT (22 Απριλίου, 2:08 π.μ. EDT) Ο ανιχνευτής χρησιμοποίησε επίσης αυτήν την ευκαιρία για να πάρει μερικές εικόνες ραντάρ της βόρειας πολικής περιοχής του φεγγαριού. Ενώ η περιοχή έχει φωτογραφηθεί στο παρελθόν, ήταν η πρώτη φορά που αποκτήθηκαν εικόνες ραντάρ.
Κατά τη διάρκεια της επόμενης εβδομάδας, η ομάδα ραντάρ του Κασίνι ελπίζει να ρίξει πάνω από αυτές τις εικόνες, οι οποίες παρέχουν μια λεπτομερή ματιά στις θάλασσες και τις λίμνες του μεθανίου στη βόρεια πολική περιοχή. Ελπίζουμε ότι αυτά τα δεδομένα θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να ρίξουν περισσότερο φως στα βάθη και τις συνθέσεις ορισμένων από τις μικρές λίμνες της περιοχής, καθώς και να παράσχουν περισσότερες πληροφορίες για το εξελισσόμενο χαρακτηριστικό της επιφάνειας που είναι γνωστό ως «μαγικό νησί».
Με αυτό το τελευταίο πέρασμα ολοκληρωμένο (το 127ο συνολικά), Κασίνι ξεκινά τώρα την τελική φάση της αποστολής της - γνωστή ως Grand Finale. Αυτό θα αποτελείται από το διαστημικό σκάφος που κάνει ένα τελικό σύνολο 22 τροχιών γύρω από τον δακτυλιοειδή πλανήτη μεταξύ 26 Απριλίου και 15 Σεπτεμβρίου. Ο ελιγμός θα επιτρέψει Κασίνι για να πάμε εκεί που δεν έχει προηγηθεί άλλος ανιχνευτής και να δεις την πιο κοντινή ματιά στα εξωτερικά δαχτυλίδια του Κρόνου
Το τελευταίο πέρασμα πάνω από τον Τιτάνα ήταν μέρος αυτού του ελιγμού, χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα του φεγγαριού για να λυγίσει και να αναδιαμορφώσει την τροχιά του καθετήρα έτσι ώστε να είναι σε θέση να περάσει από το σύστημα δαχτυλιδιών του Κρόνου - αντί να περάσει ακριβώς πέρα από τους κύριους δακτυλίους. Όπως δήλωσε ο Earl Maize, διευθυντής έργου της CPL στην JPL, σε δελτίο τύπου της NASA:
«Με αυτό το flyby είμαστε αφοσιωμένοι στο Grand Finale. Το διαστημικό σκάφος βρίσκεται τώρα σε μια βαλλιστική πορεία, έτσι ώστε ακόμη και αν θέλουμε να παραλείψουμε τις μελλοντικές μικρές προσαρμογές πορείας χρησιμοποιώντας προωθητικά, θα συνεχίζουμε να μπαίνουμε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου στις 15 Σεπτεμβρίου, ανεξάρτητα από το τι. "
Cassini's Το τελικό πέρασμα με τον Τιτάνα του επέτρεψε να αποκτήσει ώθηση στην ταχύτητα, αυξάνοντας την ταχύτητά του κατά 860,5 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (3098 km / h, 1.925 mph). Έπειτα έφτασε στο απώτατο σημείο στην τροχιά του γύρω από τον Κρόνο (apoapse) στις 22 Απριλίου, στις 46 μ.μ. PDT (11:46 μ.μ. Αυτό ξεκίνησε αποτελεσματικά τις τροχιές του Grand Finale, με την πρώτη κατάδυση να έρχεται στις 26 Απριλίου, στις 02:00 π.μ. PDT (05:00 π.μ. EDT).
Αυτή η τροχιά θα παρέχει Κασίνι με την καλύτερη εμφάνισή του μέχρι σήμερα στον βόρειο πόλο του Κρόνου, το οποίο θα μελετήσει τόσο με το Ορατό όσο και με το Υπέρυθρο Φασματόμετρο Χαρτογράφησης (VIMS) και το Σύνθετο Υπέρυθρο Φασματόμετρο (CIRS). Αυτές οι μελέτες θα οδηγήσουν στη δημιουργία των πιο ευκρινών ταινιών μέχρι σήμερα στη ζώνη εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας, η οποία θα επιτρέψει επίσης στην επιστημονική ομάδα να μελετήσει τις κινήσεις του εξάγωνου μοτίβου γύρω από τον βόρειο πόλο του Κρόνου.
Από τώρα έως τον Σεπτέμβριο, όταν η αποστολή θα τελειώσει, ο ανιχνευτής θα παρέχει πληροφορίες που αναμένεται να βελτιώσουν την κατανόησή μας για το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται γιγαντιαίοι πλανήτες. Τα πράγματα θα τελειώσουν τελικά στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, όταν ο ανιχνευτής θα βυθιστεί στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Αλλά ακόμη και τότε, ο ανιχνευτής θα στέλνει πίσω πληροφορίες μέχρι τα τελευταία δευτερόλεπτα λειτουργίας του.
Ασφαλή ταξίδια Κασίνι! Και τόσο μεγάλο Τιτάνα! Ελπίζουμε να σας εξερευνήσουμε κάποια μέρα σύντομα, κατά προτίμηση με κάτι που μπορεί να επιπλέει ή να πετάει μέσα στην πυκνή ατμόσφαιρά σας, ή ίσως να ερευνάτε τις θάλασσες του μεθανίου σας σε σοβαρό βάθος!
Εν τω μεταξύ, φροντίστε να δείτε αυτό το αφηγηματικό βίντεο 360 μοιρών από τη NASA. Όπως μπορείτε να δείτε, μοιάζει με μια βόλτα στο διαστημικό σκάφος Cassini, καθώς κάνει το Grand Finale:
