Οι αστρονόμοι δεν μπορούν να το δουν, αλλά ξέρουν ότι είναι εκεί έξω από τις παραμορφώσεις που προκαλούνται από τη βαρύτητά του. Αλλά περιγράφει επίσης έναν μακρινό, μικροσκοπικό γαλαξία που βρίσκεται περίπου 10 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Αυτός ο γαλαξίας δεν μπορεί να δει στα τηλεσκόπια, αλλά οι αστρονόμοι μπόρεσαν να εντοπίσουν την παρουσία του μέσω των μικρών παραμορφώσεων που έγιναν στο φως που περνάει από αυτόν. Αυτός ο σκοτεινός γαλαξίας είναι το πιο μακρινό και χαμηλότερης μάζας αντικείμενο που έχει εντοπιστεί ποτέ και οι αστρονόμοι λένε ότι θα μπορούσε να τους βοηθήσει να βρουν παρόμοια αντικείμενα και να επιβεβαιώσουν ή να απορρίψουν τις τρέχουσες κοσμολογικές θεωρίες σχετικά με τη δομή του Σύμπαντος.
«Τώρα έχουμε έναν σκοτεινό δορυφόρο [γαλαξίας]», δήλωσε η Simona Vegetti, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, που ηγήθηκε της ανακάλυψης. "Ας υποθέσουμε ότι δεν τα βρίσκουμε αρκετά - τότε θα πρέπει να αλλάξουμε τις ιδιότητες της σκοτεινής ύλης. Ή, θα μπορούσαμε να βρούμε όσους δορυφόρους βλέπουμε στις προσομοιώσεις και αυτό θα μας πει ότι η σκοτεινή ύλη έχει τις ιδιότητες που πιστεύουμε ότι έχει. "
Αυτός ο νάνος γαλαξίας είναι ένας δορυφόρος ενός απομακρυσμένου ελλειπτικού γαλαξία, που ονομάζεται JVAS B1938 + 666. Η ομάδα έψαχνε για εξασθενημένους ή σκοτεινούς δορυφόρους απόμακρων γαλαξιών χρησιμοποιώντας βαρυτικό φακό και έκανε τις παρατηρήσεις του με το τηλεσκόπιο Keck II στη Mauna Kea στη Χαβάη, κατά μήκος με τα προσαρμοστικά οπτικά του τηλεσκοπίου για τον περιορισμό των παραμορφώσεων από τη δική μας ατμόσφαιρα.
Βρήκαν δύο γαλαξίες ευθυγραμμισμένους μεταξύ τους, όπως φαίνεται από τη Γη, και το βαρυτικό πεδίο του πλησιέστερου αντικειμένου εκτρέψει το φως από το πιο μακρινό αντικείμενο (JVAS B1938 + 666) καθώς το φως διήλθε από το βαρυτικό πεδίο του σκοτεινού γαλαξία, δημιουργώντας μια παραμορφωμένη εικόνα που ονομάζεται ένα "Δαχτυλίδι Αϊνστάιν".
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από αυτό το αποτέλεσμα, η μάζα του σκοτεινού γαλαξία βρέθηκε να είναι 200 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του Ήλιου, η οποία είναι παρόμοια με τις μάζες των δορυφορικών γαλαξιών που βρίσκονται γύρω από τον Γαλαξία μας. Το μέγεθος, το σχήμα και η φωτεινότητα του δακτυλίου Einstein εξαρτάται από την κατανομή της μάζας σε όλο τον γαλαξία φακού προσκηνίου.
Τα τρέχοντα μοντέλα δείχνουν ότι ο Γαλαξίας θα πρέπει να έχει περίπου 10.000 δορυφορικούς γαλαξίες, αλλά μόνο 30 έχουν παρατηρηθεί. «Θα μπορούσε να είναι ότι πολλοί από τους δορυφορικούς γαλαξίες είναι φτιαγμένοι από σκοτεινή ύλη, καθιστώντας τους ασαφείς για τον εντοπισμό, ή μπορεί να υπάρχει πρόβλημα με τον τρόπο που πιστεύουμε ότι σχηματίζονται οι γαλαξίες», δήλωσε ο Vegetti.
Ο νάνος γαλαξίας είναι ένας δορυφόρος, που σημαίνει ότι προσκολλάται στις άκρες ενός μεγαλύτερου γαλαξία. Επειδή είναι μικρό και το μεγαλύτερο μέρος της μάζας των γαλαξιών δεν αποτελείται από αστέρια αλλά από σκοτεινή ύλη, μακρινά αντικείμενα όπως αυτός ο γαλαξίας μπορεί να είναι πολύ αχνά ή ακόμη και εντελώς σκοτεινά.
«Για πολλούς λόγους, δεν κατάφερε να σχηματίσει πολλά ή καθόλου αστέρια, και ως εκ τούτου παρέμεινε σκοτεινό», δήλωσε ο Vegetti.
Η Vegetti και η ομάδα της σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν την ίδια μέθοδο για να αναζητήσουν περισσότερους δορυφορικούς γαλαξίες σε άλλες περιοχές του Σύμπαντος, οι οποίες ελπίζουν ότι θα τους βοηθήσουν να ανακαλύψουν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το πώς συμπεριφέρεται η σκοτεινή ύλη.
Η έρευνά τους δημοσιεύθηκε στην έκδοση αυτής της εβδομάδας του Φύση.
Το έγγραφο της ομάδας μπορεί να βρεθεί εδώ.
Πηγές: Παρατηρητήριο Keck, UC Davis, MIT
