Εδώ και χρόνια, οι κυνηγοί εξωπλανητών απασχολούνται αναζητώντας πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Και όταν νωρίτερα αυτό το μήνα, μια ανώνυμη πηγή έδειξε ότι το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) είχε κάνει ακριβώς αυτό - δηλαδή εντόπισε έναν επίγειο πλανήτη σε τροχιά μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού - η απόκριση ήταν αναμενόμενα έντονη.
Η ανώνυμη πηγή ανέφερε επίσης ότι ο ESO θα επιβεβαιώσει αυτές τις ειδήσεις μέχρι τα τέλη Αυγούστου. Εκείνη την εποχή, ο ESO δεν πρόσφερε κανένα σχόλιο. Όμως το πρωί της Δευτέρας 22 Αυγούστου, ο ESO έσπασε τη σιωπή του και ανακοίνωσε ότι θα πραγματοποιήσει συνέντευξη τύπου την Τετάρτη 24 Αυγούστου.
Δεν έγινε καμία αναφορά στο θέμα της συνέντευξης τύπου ή ποιος θα παρευρεθεί. Ωστόσο, είναι ασφαλές να υποθέσουμε σε αυτό το σημείο ότι ο κύριος σκοπός θα είναι να αντιμετωπιστεί το καίριο ερώτημα που υπάρχει στο μυαλό όλων: υπάρχει ένας πλασματικός ανάλογος πλανήτης σε τροχιά γύρω από το κοντινότερο αστέρι;
Εδώ και χρόνια, ο ESO μελετά το Proxima Centauri χρησιμοποιώντας το εργαλείο αναζήτησης πλανήτη υψηλής ακρίβειας του Αστεροσκοπίου La Silla (HARPS). Ήταν αυτό το ίδιο παρατηρητήριο που ανέφερε την ανακάλυψη ενός πλανήτη γύρω από το Alpha Centauri B το 2012 - ο οποίος ήταν ο «κοντινότερος πλανήτης στη Γη» εκείνη την εποχή - που έκτοτε αμφισβητήθηκε.
Βασιζόμενοι σε μια τεχνική γνωστή ως μέθοδος Radial Velocity (ή Doppler), παρακολουθούν αυτό το αστέρι για σημάδια κίνησης. Ουσιαστικά, καθώς οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από ένα αστέρι, ασκούν τη δική τους βαρυτική επιρροή που κάνει το αστέρι να κινείται σε μια μικρή τροχιά γύρω από το κέντρο μάζας του συστήματος.
Συνήθως, ένα αστέρι θα απαιτούσε πολλαπλούς εξωπλανήτες ή έναν πλανήτη σημαντικού μεγέθους (δηλαδή ένα Super-Jupiter) για να είναι ορατά τα σημάδια. Στην περίπτωση των επίγειων πλανητών, που είναι πολύ μικρότεροι από τους γίγαντες αερίου, η επίδραση στην τροχιά ενός αστεριού θα ήταν μάλλον αμελητέα. Αλλά δεδομένου ότι το Proxima Centauri είναι το πλησιέστερο σύστημα αστεριών στη Γη - σε απόσταση 4,25 ετών φωτός - οι πιθανότητες να διακρίνει την ακτινική του ταχύτητα είναι σημαντικά καλύτερες.
Σύμφωνα με την πηγή που ανέφερε η γερμανική εβδομαδιαία Ντερ Σπέιγκελ, ο οποίος ήταν ο πρώτος που ανέφερε την ιστορία, ο μη επιβεβαιωμένος εξωπλανήτης πιστεύεται ότι δεν είναι μόνο «γήινος» (με την έννοια ότι είναι ένα βραχώδες σώμα) αλλά και σε τροχιά μέσα στα αστέρια της κατοικήσιμη ζώνη (δηλαδή «ζώνη Goldilocks») .
Εξαιτίας αυτού, θα ήταν δυνατό για αυτόν τον πλανήτη να έχει υγρό νερό στην επιφάνειά του και μια ατμόσφαιρα ικανή να στηρίξει τη ζωή. Ωστόσο, δεν θα το γνωρίζουμε με βεβαιότητα έως ότου μπορέσουμε να κατευθύνουμε την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων - όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ή το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - για να το μελετήσουμε πιο διεξοδικά.
Αυτό είναι σίγουρα μια συναρπαστική εξέλιξη, καθώς η επιβεβαίωση θα σημαίνει ότι υπάρχει ένας πλανήτης παρόμοιος με τη Γη που είναι κοντά μας. Δεδομένου του χρόνου και της ανάπτυξης πιο προηγμένων συστημάτων πρόωσης, ίσως είμαστε σε θέση να αναλάβουμε μια αποστολή εκεί για να τη μελετήσουμε από κοντά!
Η συνέντευξη τύπου θα ξεκινήσει στις 1 μ.μ. Ώρα Κεντρικής Ευρώπης (CET) - 1 μ.μ. EDT / 10 π.μ. PDT. Και στοιχηματίζετε ότι σύντομα θα αναφέρουμε τα αποτελέσματα! Μείνετε συντονισμένοι!
