Όταν συζητάμε για τη δυνατότητα εύρεσης ζωής σε άλλους κόσμους, συνήθως προσθέτουμε τη φράση «ζωή - όπως τη γνωρίζουμε». Αλλά έχουμε εκπλαγεί με εξωτικές μορφές ζωής ακόμη και στον δικό μας κόσμο και πρέπει να καταλάβουμε πώς η ζωή μπορεί να εξελιχθεί αλλού με ξένη βιοχημεία σε εξωγήινα περιβάλλοντα. Οι επιστήμονες σε ένα νέο διεπιστημονικό ερευνητικό ινστιτούτο στην Αυστρία εργάζονται για να κατανοήσουν την εξωτική ζωή και πώς μπορούμε να την βρούμε.
Παραδοσιακά, οι πλανήτες που μπορούν να διατηρήσουν τη ζωή αναζητούνται στην «κατοικήσιμη ζώνη», την περιοχή γύρω από ένα αστέρι στην οποία πλανήτες σαν τη Γη με διοξείδιο του άνθρακα, υδρατμούς και ατμόσφαιρα αζώτου θα μπορούσαν να διατηρήσουν υγρό νερό στις επιφάνειές τους. Κατά συνέπεια, οι επιστήμονες αναζητούν βιοδείκτες που παράγονται από εξωγήινη ζωή με μεταβολισμούς που μοιάζουν με τους επίγειους, όπου το νερό χρησιμοποιείται ως διαλύτης και τα δομικά στοιχεία της ζωής, τα αμινοξέα, βασίζονται στον άνθρακα και το οξυγόνο. Ωστόσο, αυτές μπορεί να μην είναι οι μόνες συνθήκες υπό τις οποίες θα μπορούσε να εξελιχθεί η ζωή.
Το Πανεπιστήμιο της Βιέννης δημιούργησε μια ερευνητική ομάδα για εναλλακτικούς διαλύτες ως βάση για ζώνες στήριξης της ζωής στα (Exo-) Πλανητικά Συστήματα τον Μάιο του 2009, υπό την ηγεσία της Μαρίας Φερνής.
«Ήρθε η ώρα να κάνουμε μια ριζική αλλαγή στη σημερινή γεωκεντρική νοοτροπία μας για τη ζωή, όπως τη γνωρίζουμε στη Γη», δήλωσε ο Δρ Johannes Leitner, από την ερευνητική ομάδα. «Αν και αυτό είναι το μόνο είδος ζωής που γνωρίζουμε, δεν μπορεί να αποκλειστεί ότι οι μορφές ζωής έχουν εξελιχθεί κάπου που ούτε βασίζονται στο νερό ούτε στον μεταβολισμό με βάση τον άνθρακα και το οξυγόνο».
Μία απαίτηση για έναν διαλύτη που υποστηρίζει τη ζωή είναι ότι παραμένει υγρό σε μεγάλο εύρος θερμοκρασιών. Το νερό είναι υγρό μεταξύ 0 ° C και 100 ° C, αλλά υπάρχουν άλλοι διαλύτες που είναι υγροί σε περισσότερο από 200 ° C. Ένας τέτοιος διαλύτης θα επέτρεπε έναν ωκεανό σε έναν πλανήτη πιο κοντά στο κεντρικό αστέρι. Το αντίστροφο σενάριο είναι επίσης δυνατό. Ένας υγρός ωκεανός αμμωνίας θα μπορούσε να υπάρχει πολύ πιο μακριά από ένα αστέρι. Επιπλέον, το θειικό οξύ μπορεί να βρεθεί εντός των στρωμάτων νέφους της Αφροδίτης και τώρα γνωρίζουμε ότι οι λίμνες μεθανίου / αιθανίου καλύπτουν τμήματα της επιφάνειας του δορυφόρου του Τιτάνου.
Κατά συνέπεια, η συζήτηση για τη δυνητική ζωή και τις καλύτερες στρατηγικές για την ανίχνευσή της βρίσκεται σε εξέλιξη και δεν περιορίζεται μόνο σε εξωπλανήτες και κατοικήσιμες ζώνες. Η νεοσύστατη ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης, μαζί με διεθνείς συνεργάτες, θα διερευνήσει τις ιδιότητες μιας σειράς διαλυτών εκτός από το νερό, συμπεριλαμβανομένης της αφθονίας τους στο χώρο, τα θερμικά και βιοχημικά χαρακτηριστικά καθώς και την ικανότητά τους να υποστηρίζουν την προέλευση και την εξέλιξη ζωής που υποστηρίζει τους μεταβολισμούς.
«Παρόλο που οι περισσότεροι εξωπλανήτες που έχουμε ανακαλύψει μέχρι στιγμής γύρω από τα αστέρια είναι πιθανώς πλανήτες αερίου, είναι θέμα χρόνου έως ότου ανακαλυφθούν μικρότεροι εξωπλανήτες μεγέθους Γης», δήλωσε ο Leitner.
Η ερευνητική ομάδα συζήτησε τις αρχικές έρευνές τους στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης στο Πότσνταμ της Γερμανίας.
Πηγή: Europlanet
