Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA πρόκειται να κάνει ένα από τα πιο σημαντικά flybys της ολόκληρης αποστολής του αυτήν την εβδομάδα, περνώντας από το φεγγάρι του Κρόνου Iapetus στις 10 Σεπτεμβρίου 2007. Έχω δύο λόγους για αυτό: είναι η πρώτη φορά που η Cassini θα φτάσει κοντά στο Iapetus, και αυτό το φεγγάρι είναι ένα από τα πιο παράξενα αντικείμενα στο Ηλιακό Σύστημα, με μια ολόκληρη συλλογή από περίεργα χαρακτηριστικά.
Πρώτα ας μιλήσουμε για τον Iapetus. Αυτό είναι ένα παράξενο φεγγάρι. Ρίξτε μια ματιά στην εικόνα και θα δείτε ότι έχει ό, τι μοιάζει με ραφή που διατρέχει τον ισημερινό. Δεν είναι μια ραφή, αλλά μια περίεργη οροσειρά που διασχίζει τον ισημερινό της. Αυτή η κορυφογραμμή έχει πλάτος 20 km (12 μίλια) και ύψος 13 km (8 μίλια), εκτείνοντας 1.300 km (800 μίλια) απευθείας κατά μήκος του ισημερινού της Σελήνης.
Είναι πιθανό αυτή η κορυφογραμμή να δημιουργήθηκε όταν το φεγγάρι περιστρέφεται πολύ πιο γρήγορα από ό, τι σήμερα. Ή ίσως αυτό είναι ένα είδος παγωμένου υλικού που ξεβράστηκε μέσα από το φεγγάρι και στη συνέχεια στερεοποιήθηκε στην επιφάνεια. Ή ίσως το φεγγάρι κατανάλωσε έναν από τους δακτυλίους του Κρόνου, συσσωρεύοντας το υλικό στην επιφάνειά του κατά μήκος του ισημερινού. Σε κάθε περίπτωση, είναι ένα από τα πιο παράξενα χαρακτηριστικά του Ηλιακού Συστήματος.
Δεύτερον, ο Iapetus έχει δύο εντελώς διαφορετικά ημισφαίρια: ένα φωτεινό όπως το χιόνι και το άλλο σκοτεινό. Το σκοτεινό υλικό μπορεί να προήλθε από άλλο φεγγάρι του Κρόνου ή ίσως από οργανικό υλικό που έβρεχε στο παρελθόν. Ίσως είναι υλικό που βγήκε από τη μέση και σκληρύνθηκε. Τι είναι όμως αυτό; Βλέπετε, αυτό το μέρος είναι μυστηριώδες.
Τρίτον, έχει σχήμα καρυδιάς. Μπορείτε να δείτε το παράξενο σχήμα ακριβώς στην εικόνα. Αυτό δεν είναι ένα τέχνασμα της κάμερας, το φεγγάρι είναι πραγματικά συμπιεσμένο έτσι. Σαν κάποιος το έσκισε στα μισά και μετά το έσπασε ξανά μαζί. Τι το προκάλεσε; Πώς παρέμεινε έτσι, και δεν επέστρεψε σε σφαίρα;
Το Voyager 2 της NASA πέταξε πέρα από τον Ιάπετο στις 22 Αυγούστου 1981 σε απόσταση 966.000 χλμ. (600.000 μίλια) και εμφανίστηκε το περίεργο σχήμα και τα σκοτεινά / ελαφριά ημισφαίρια. Στις 31 Δεκεμβρίου 2004, η Cassini έκανε την πρώτη της κοντινή προσέγγιση, φτάνοντας τα 123.000 χλμ.
Λοιπόν, στις 10 Σεπτεμβρίου 2007, η Cassini θα πετάξει μόλις 1.200 χλμ. (800 μίλια) πάνω από τον Iapetus και θα τραβήξει φωτογραφίες με την υψηλότερη ανάλυση ποτέ. Τέλος, θα λάβω τις απαντήσεις μου. Και μάλλον μερικές νέες ερωτήσεις επίσης.
Δεν μπορώ να περιμένω
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
