Το SpaceX έχει σίγουρα ξεπεράσει κάποια επιτυχημένα κατορθώματα τελευταία. Τους τελευταίους μήνες, η ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία έκανε τη δεύτερη επιτυχημένη προσγείωση σε στερεό έδαφος και την τρίτη επιτυχημένη προσγείωση στη θάλασσα με τον πύραυλο Falcon 9. Με αυτόν τον τρόπο, έδειξαν ότι έχουν επιτύχει το πολυπόθητο όνειρο της επαναχρησιμοποιήσιμης τεχνολογίας πυραύλων.
Και για να γιορτάσει αυτά τα επιτεύγματα, η SpaceX παρουσίασε ένα ιδιαίτερα ξεχωριστό πρώτο στάδιο στην έκθεση έξω από τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο Hawthorne της Καλιφόρνια. Αυτή η συγκεκριμένη πύραυλη έκανε ιστορία πριν από οκτώ μήνες (στις 21 Δεκεμβρίου 2015), όταν έγινε το πρώτο πρώτο στάδιο που ανακτήθηκε σε ολόκληρη την ιστορία του διαστημικού πτήσης.
Για χάρη αυτής της αποστολής, η οποία ήταν η 20η πτήση που διενήργησε η SpaceX χρησιμοποιώντας αυτήν την κατηγορία πυραύλων, το Falcon 9 ανέλαβε να παραδώσει 11 δορυφόρους επικοινωνίας Orbcomm-OG2 σε τροχιά. Μετά το διαχωρισμό, το πρώτο στάδιο κατέβηκε στη Γη και έγινε το πρώτο στάδιο πυραύλων που έκανε μια μαλακή προσγείωση και ανάκαμψη.
Πριν από αυτήν την πτήση, η SpaceX είχε κάνει δύο προσπάθειες σε κάθετη προσγείωση και ανάκαμψη ανάκαμψης, και οι δύο κατέληξαν σε αποτυχία. Η πρώτη απόπειρα, η οποία πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο του 2015, τελείωσε όταν ο πύραυλος πλησίασε σε μια επιτυχημένη προσγείωση στο Autonomous Spaceport Drone Ship (ASDS) της εταιρείας, αλλά στη συνέχεια έπεσε και εξερράγη.
Μια έρευνα διαπίστωσε ότι η αστοχία οφείλεται στο ότι τα πτερύγια διεύθυνσης του πυραύλου εξαντλούνται από υδραυλικό υγρό. Η δεύτερη αποτυχημένη προσπάθεια, η οποία πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο του περασμένου έτους, έληξε όταν η πύραυλο ήταν μόλις δευτερόλεπτα μακριά από την προσγείωση στο ASDS, αλλά για άλλη μια φορά έπεσε και εξερράγη. Αυτή τη φορά, ο ένοχος ήταν μια αποτυχία σε μία από τις βαλβίδες πεταλούδας του κινητήρα.
Στην τρίτη προσπάθεια, που πραγματοποιήθηκε στις 21 Δεκεμβρίου, το πρώτο στάδιο του Falcon 9 προσγειώθηκε μόλις δέκα λεπτά μετά την εκτόξευσή του από τη Γη. Μετά την κατάβασή του, κατέβηκε με επιτυχία σε όρθια θέση στη Ζώνη Προσγείωσης του SpaceX (LZ-1) στο Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας του Cape Canaveral.
Η επιτυχία αυτής της ανάκαμψης ήταν ένα σημαντικό ορόσημο για την εταιρεία, και μια σημαντική ανακάλυψη στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος και της τεχνολογίας. Λίγο περίεργο γιατί γιατί η εταιρεία επιλέγει να την τιμήσει με την παρουσίασή της στην εγκατάσταση Hawthorn, όπου βρίσκεται το εργοστάσιο κατασκευής πυραύλων.
Όλα συνέβησαν αυτό το περασμένο Σαββατοκύριακο, όπου το πλήρωμα εργασίας πέρασε το Σάββατο και την Κυριακή στέκοντας το 50 μέτρα (165 πόδια) γεράκι στη σκηνή πάνω στις ολισθητήρες του. Πριν μεταφερθεί στα κεντρικά γραφεία τους στο Hawthorne, το πρώτο στάδιο του πυραύλου διατηρήθηκε σε οριζόντια θέση στο Διαστημικό Κέντρο της NASA Kennedy στη Φλόριντα και στη συνέχεια σε μια τοποθεσία λίγα τετράγωνα μακριά από το HQ.
Το να σηκωθείς πάλι δεν ήταν εύκολη υπόθεση και απαιτούσε δύο ημέρες και δύο γερανούς! Ο πύραυλος υποβλήθηκε επίσης σε «αισθητική ανανέωση» προτού ανεγερθεί, ο οποίος περιελάμβανε καθαρισμό για να αφαιρέσει όλη την αιθάλη που είχε συσσωρεύσει κατά την επανεισδοχή. Τα λογότυπά της ξαναβάφτηκαν και οι περισσότεροι από τους κινητήρες αντικαταστάθηκαν από εξαντλημένες εκδόσεις.
Από την πρώτη ανάκαμψη, το SpaceX κατάφερε να πραγματοποιήσει πέντε πιο επιτυχημένες ανακτήσεις, μία στην ξηρά και τέσσερις στην ASDS. Προχωρούν με την πρώτη εκτόξευση του Falcon Heavy - Demo Flight 1, η οποία έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί έως το τέλος του 2016 - που θα είναι ο βαρύτερος πύραυλος που θα ξεκινήσει από τις ΗΠΑ μετά την αποχώρηση του σεβάσμιου Saturn V.
Ναι, η μικρή εταιρεία Elon Musk ξεκίνησε με το όνειρο του μονοήμερου αποικισμού του Άρη, σίγουρα πέτυχε κάποια ορόσημα. Και μεταξύ της δημιουργίας αυτής της οθόνης και της κάψουλας Dragon που εκτίθενται στην έδρα του Hawthorn, η εταιρεία δεσμεύεται σαφώς να τις αποθανατίσει.
Και βεβαιωθείτε ότι απολαμβάνετε αυτό το βίντεο του Falcon 9 κάνοντας την πρώτη του επιτυχημένη προσγείωση, ευγενική προσφορά του SpaceX:
Ευχαριστώ πολύ τον KC Grim για τη λήψη ορισμένων εικόνων από τον πύραυλο για το Space Magazine. Δείτε το Instagram @citizenkace.
